Faces of te Harlem Renaissance
A’Lelia Walker
1885-1931 / Arving, værtinde, protektor
Historien om A’Lelia Walker begynder med hendes mor, Madam Walker. Madam Walker var forældreløs som barn af frigivne slaver, og hun investerede 1,50 dollars i et internationalt forretningsimperium og et byhus i Harlem samt et palæ i Westchester County, kaldet Villa Lewaro. Hendes hårplejeprodukter, herunder “Madame Walker’s Wonderful Hair Grower”, indbragte hende i sidste ende mere end 2 millioner dollars i salg. (I modsætning til en almindelig antagelse opfandt Madam Walker ikke en teknik til at glatte hår, men snarere et generelt hygiejnesystem, der kurerede hovedbundssygdomme og fremmede hårvækst.)
Da Madam Walker døde i 1919, arvede hendes eneste barn, A’Lelia Walker, hendes formue. Arvinginden gav bidrag til mange uddannelsesmæssige og politiske organisationer og institutioner, som hendes mor havde støttet. Hun blev dog mere berømt for at være vært for overdådige fester, der gav næring til hendes fascination af Harlems sociale og kulturelle liv.
Walker døbte sit arvede palæ i Harlem, “The Dark Tower” efter digteren Countee Cullens klumme af samme navn i Opportunity magazine. The Dark Tower blev et kulturelt epicenter i Harlem og tiltrak lærde, bohemer og musikere af alle racer til maratonmaratonerne med dans, drinks og samtaler hele natten. Blandt andre James Weldon Johnson og Zora Neale Hurston var regelmæssige deltagere.
Walker underholdt et mere raffineret publikum på Villa Lewaro. Her modtog hun søjler af den sorte intelligentsia som W. E. B. Du Bois og inviterede dem til ekstravagante weekender, hvor hvidklædte afroamerikanere serverede cocktails og canapéer for gæster, der slappede af på dyre møbler.
Walkers glamourøse rolle gav hende litterær udødelighed: A’Lelia Walker optrådte som en tyndt forklædt karakter i værker af ledende skikkelser fra Harlem renæssancen, især Zora Neale Hurston og Carl Van Vechten.