En almindelig sygdom i de små luftveje hos heste er kendt som hævelser. Heste, der lider af denne sygdom, viser tydelige tegn, mens de er i hvile. Disse kan omfatte en kronisk hoste, udvidede næsebor og tvungen maveåndedræt. Denne karakteristiske type vejrtrækning opstår, når hesten trækker sine mavemuskler sammen for at tvinge luft gennem obstruerede luftveje.
Obstruktionen skyldes betændelse, øget slimproduktion og bronkospasme. Hævelser opstår som følge af, hvad der menes at være en fuldbyrdet allergisk reaktion, normalt på støv fra hestens foder og strøelse. Det kan i nogen grad sammenlignes med en person med svær astma. En hest med denne tilstand ville ikke være i stand til at dyrke moderat motion uden at blive alvorligt forpint. Heaves kan manifestere sig i mange grader af sværhedsgrad.
En mindre alvorlig luftvejssygdom er kendt som lower respiratory tract inflammation (LRTI) eller small airway disease (SAD). Selv om der ikke er tale om en fuldgyldig allergi som i tilfælde af heaves, er der tale om en inflammatorisk proces. Den bliver normalt tydelig, når hesten bliver bedt om ekstrem anstrengelse. Denne betændelse er måske ikke mærkbar hos heste, der bruges til lav-intensivt fornøjelsesridning, selv om sygdommen kan blive mere alvorlig med tiden, indtil selv let træning er belastende.
Mindre grader af luftvejsbetændelse og små stigninger i slimproduktionen tager hurtigt hårdt på den hestesportsudøver, der forsøger at tage 150 til 200 vejrtrækninger pr. minut, som det er tilfældet med heste i konkurrence. En anden komplicerende faktor er, at heste ikke har en følsom hoste-refleks. Der kan være en hel del slim i hestens luftveje, uden at det udløser en hostereaktion. Dette står i skarp kontrast til mennesker og hunde. En endoskopisk undersøgelse af luftvejene kan afsløre store mængder slim hos en hest, der ikke tidligere har hostet. En hest med luftvejssygdom hoster ikke nødvendigvis.
Hvis der udtages en slimprøve fra lungerne, findes der normalt et stort antal neutrofiler (pusceller). Betydelige bakterieinfektioner kan identificeres, når prøverne bringes til det mikrobiologiske laboratorium. Disse bakterier kan være den primære årsag til problemet, eller de kan være et sekundært, komplicerende problem efter en virusinfektion. Sekundære infektioner kan forlænge hestens helbredelsestid.
Fælles årsager til sygdom i de små luftveje omfatter infektiøse agenser såsom bakterier og vira, skadelige gasser såsom ammoniak og luftbårne partikler såsom skimmelsporer og støv. Skimmelsporer er de mest almindelige irriterende bestanddele i staldluft. Når de indåndes i tilstrækkeligt stort antal, kan disse sporer forårsage betændelse og irritation af de små luftveje, selv hos heste uden allergisk tilstand.
De ovennævnte årsager kan interagere på mange måder. For eksempel kan støv øge en hests modtagelighed for infektioner. Ligeledes vil en hest, der lider af en luftvejsinfektion i et støvet miljø, være meget længere tid om at komme sig, end hvis den indånder friskere luft.
Nuklearmedicinske undersøgelser har vist, at det tager mindst en måned for de cilier, der beklæder luftvejene, at genvinde deres funktion efter et influenzabesøg. Med andre ord, selv om hesten måske kun ser syg ud i et par dage, tager det op til en måned for dens lunger at komme sig. I denne periode vil lungerne også være meget følsomme over for indånding af luftbårne forurenende stoffer.