(Denne artikel er en del af vores uge med ADCC-dækning. For at få liveresultater, play by play og kommentarer, vil vi have en artikel med liveopdateringer kørende hele weekenden)
Under mit interview med Tom DeBlass får jeg en fornemmelse af, at han er en mand, der er ved at lægge sine kampdage bag sig, ikke kun på måtterne, men også i sit liv. Da jeg spørger ham om forskellige hot button-emner i sporten, som dommere og online flame wars, tager han ikke imod lokkemaden.
Han har tydeligvis ikke læst memoet om, at det at råbe folk op, skælde ud mod en organisation eller bare være højlydt er den måde, man bliver bemærket på i dag. Enten det, eller også er han ligeglad længere.
Tom har trods alt ikke meget tilbage at bevise i sin karriere. Han har medaljerne, han har akademierne, han har instruktionerne, og formodentlig har han også pengene til at vise det. Han korrigerer mig høfligt, da jeg spørger, om han gerne vil opbygge et stort netværk af akademier, nu hvor han går på pension.
“Så jeg har faktisk allerede 22 tilknyttede skoler, og jeg har over 400 elever på mit hovedakademi. Jeg er planlagt til to seminarer om måneden de næste to år. Jeg er tilfreds med den måde, tingene går på. Jeg er på vej ud med en ny benlås-instruktion. .og jeg vil også gerne holde meget mere offentlige taler. Jeg er meget taknemmelig for den måde, tingene er gået i mit liv indtil videre, og jeg vil bare fortsætte og udvide og gøre det bedste jeg kan for at berøre så mange liv som muligt.”
Men Tom har noget andet: BJJ-fællesskabet respekterer ham ikke bare modvilligt. De kan oprigtigt lide ham. Det kan man se på den måde, hvorpå reddit driller ham for hans legendariske ydmyge praleri (ja, hans whatsapp-avatar er en løve), men derefter viser reel bekymring, da et nyligt hoax gav ham seks måneder tilbage at leve. DeBlass griner, da jeg akavet beder ham om at aflive rygterne om, at han er en levende død mand, som om han havde glemt alt om det. Han fortæller mig, at det var en engangsjoke, der startede på måtterne og fik sit eget liv. Han indrømmer, at emnet ikke var sjovt, men forklarer:
“Vores sans for humor på holdet er meget dyster til tider. Vi er alle vokset op med en meget, meget hård opvækst, og livet var ikke let for nogen af os. Vi var nødt til at grine af mange ting, som de fleste mennesker ikke vil grine af. Men folk fik nys om det og postede på reddit.”
Jeg spørger Tom om hans forhold til det 144.000 personer store hivemind, som er r/bjj, som Tom lejlighedsvis poster på.
“Ved du hvad, jeg poster på reddit en gang imellem, og når jeg gør det, får jeg en masse kærlighed. Men når jeg ikke skriver på reddit, ser det ud til, at jeg får et ton af had. Jeg gør mit bedste, og jeg kan ikke kontrollere, hvordan folk … . du ved. . deres meninger.” Han formulerer den sidste linje fint.
Jeg spørger Tom, om han føler sig presset af at være salvet som en slags moralsk kompas i jiu-jitsu:
“Jeg har været igennem en masse, og jeg er bestemt ikke en helgen, absolut ikke. Jeg opfører mig ikke anderledes, og jeg ved ikke, om alle ser mig som en god fyr.”
Der er ikke mere at sige, Tom er Tom. Måske er det derfor, at folk kan lide ham. Han er en rigtig person, dydig nok til at være en rollemodel, men menneskelig nok til at han ikke bliver sat for højt på den moralske piedestal.
Under Tom DeBlass-interviewet bragte jeg en nylig Reddit-tråd op, hvori det hævdes, at Renzo Gracies konkurrencehold stort set var ikke-eksisterende for seks år siden. Tom skubbede tilbage på den og påpegede, at Renzo altid har haft et konkurrencehold i verdensklasse, bare ikke så organiseret som i dag.
“Jeg ved ikke, hvordan folk kan sige, at Renzo/Almeida-konkurrenceholdet ikke eksisterede. Jeg mener, vi har haft Matt Serra, Ricardo Almeida og mig selv. … Team Renzo har altid haft en stærk optræden i ADCC, vi har altid haft fyre i Pride, UFC, vi har altid konkurreret på de højeste niveauer. I alle vægtklasser.”
Jeg kan se, at han er lidt pikeret på det emne, det virker som et godt tidspunkt til at spole fremad. Jeg spurgte ham om at være dommer ved de kommende ADCC World Championships, som Tom er meget bekendt med, da han står for ADCC North America. Tom har tydeligvis høje tanker om ADCC-organisationen. Han erkendte, at dommere har været et problem i sporten, selv på det seneste. Men han siger, at organisationerne gør mere end nogensinde før for at rydde op i deres regler for officiating, og ADCC er et godt eksempel.
“Jeg ser nogle problemer med reffing, men samtidig ser jeg problemer overalt. Jeg mener, helt klart ved ADCC er der ingen bias overhovedet. Ever.”
“I IBJJF har vi tidligere set nogle problemer. Måske folk der favoriserer nogle få navne og sådan noget. Men jeg tror, at det er ved at blive bedre. Jeg tror, at IBJJF gør deres bedste for at holde deres dommere til høje standarder. Vi ser færre og færre folk der bliver “snydt” så at sige. Jeg tror, det sker nogle gange, men ikke nødvendigvis med vilje.”
Dette fører til, at vi taler om sportens moderne tilstand. Jeg spørger Tom, hvad han mener, der er det største problem i jiu-jitsu, hvad der forhindrer os i at nå det næste niveau. Det er den slags spørgsmål, der fører til en clickbaity-overskrift. Tom Deblass kalder den og den ud eller Tom Deblass DESTROYS folk, der mener, at BJJ er sådan og sådan.
Men igen trækker Tom bare på skuldrene:
“Du ved, jeg tror ikke, at jiu-jitsu har mange problemer lige nu. Jeg tror, at vi er ved at komme op på det næste niveau. Jeg tror, at flere og flere mennesker finder ud af det, flere og flere mennesker bliver bedre. Jeg tror, det er i den rigtige retning.”
Det er en god påmindelse om, at så mange af vores klager over sporten kun er opstået på grund af dens utrolige succes. Da Tom vandt ADCC Trails for over ti år siden, var der ingen r/bjj, ingen streaming pay-per-views, for fanden, der var ikke engang mange nogi-turneringer.”
Jeg slutter mit interview med Tom Debass ved at spørge lidt ind til, hvad han egentlig betragter som “pensionering”. Med blomstrende mastersdivisioner kunne Tom sagtens konkurrere i mange år endnu. Han indrømmer, at han sandsynligvis vil fortsætte med at deltage i turneringer, og nævner IBJJF Master’s Worlds specifikt. Men han siger også, at det er tid til at fokusere på sine elever i et stykke tid.
“Faktum er, at når jeg forbereder mig til en konkurrence, er jeg nødt til at være lidt egoistisk. Selv i den sidste Kasai, som jeg deltog i, handlede de sidste to uger før konkurrencen lidt om mig selv, og sådan vil jeg ikke have, at det skal være længere.”
“Jeg skal nok deltage i et Masters Worlds, jeg skal helt sikkert deltage i endnu et Masters Nogi Worlds. .men ikke lige nu. Lige nu har mine elever brug for min fulde opmærksomhed, og det er der, jeg ønsker, at den skal være. Jeg har ikke andre der kan træne på mit niveau på samme måde som jeg kan. Så jeg ønsker at afsætte 100 % af min tid til dem. For jeg har nogle heste i stalden, som bogstavelig talt kan gøre enorme ting.”
Tom virker behageligt tilfreds med sit travle liv, jeg spørger, om han er overbebyrdet af alle sine forpligtelser, om han gerne vil skrue ned for tingene i et stykke tid. Tom siger slet ikke. Han virker virkelig begejstret for at bevæge sig fuldt ud ind i den givende fase af sin karriere. Det glæder jeg mig også til. Tom har måske alle medaljerne, men måske er hans bedste arbejde endnu ikke kommet.