Obras posteriores
En la primavera de 1770 Lessing fue a la Biblioteca Ducal de Brunswick en Wolfenbüttel, donde permaneció hasta su muerte el 15 de febrero de 1781. En 1772 apareció Emilia Galotti, una tragedia doméstica basada en el tema de Virginia. La intención de Lessing era modernizar la historia romana; en lugar de caer en el poder seductor del príncipe, Emilia elige morir a manos de su padre, Odoardo. La solución final sigue siendo un ejercicio poco convincente y muy intelectual: Friedrich von Schlegel la calificó de «gran ejemplo de álgebra dramática»; Johann Wolfgang von Goethe habló de una obra nur gedacht (pensada).
La introducción por parte de Lessing del tema del poder político y la autoridad arbitraria, sin embargo, debió de encontrar una rápida respuesta entre los jóvenes airados de su época, aunque la obra no aboga por una ruptura violenta con los poderes tradicionales. Galotti sacrifica a su hija, pero no mata al príncipe. El verdadero fallo es que Emilia Galotti no tiene héroe. Está claro que Emilia no es el héroe, como tampoco lo es su padre. Marinelli es un villano demasiado despreciable, y el príncipe carece de estatura personal como gobernante. Aunque domina una réplica brillante, por ejemplo, en la conversación con el pintor Conti, se revela como un amante y gobernante malhumorado e irresponsable que rápidamente está dispuesto a firmar una sentencia de muerte.
Desde 1778 Lessing se enzarzó en un vehemente conflicto teológico con los protestantes ortodoxos cuando publicó fragmentos de la Apología del culto razonable a Dios del profesor de Hamburgo Hermann Samuel Reimarus. El intrépido ataque de Lessing al pastor hamburgués Johann Melchior Goeze en Anti-Goeze (1778) y su noble defensa de la tolerancia se vieron, sin embargo, frustrados cuando los protestantes persuadieron a Karl I, duque de Brunswick, para que lo silenciara. Lessing, cruelmente condenado a no responder a los ataques, sufrió un año de desesperación: su amada esposa, Eva König, viuda de un amigo de Hamburgo, murió en enero de 1778. Lessing se había casado con ella en el otoño de 1776.
En Anti-Goeze Lessing pronunció la orgullosa declaración «Si Dios tuviera en su mano derecha toda la verdad y en su mano izquierda la búsqueda siempre activa de la verdad, aunque con el recordatorio de que por siempre y para siempre me equivocaré, y me dijera: ‘Elige’, yo elegiría humildemente su mano izquierda y diría: ‘Padre, dame’. La verdad pura es sólo para Ti». Los puntos de vista de Lessing tenían obviamente mucho en común con el panteísmo de Baruch Spinoza. Ambos creían que la verdad última estaba por debajo de todos los dogmas de la iglesia.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan el Sabio), escrito en verso blanco, demuestra esa idea. Es menos un drama que una manifestación del pensamiento progresista, la tolerancia religiosa y el humanitarismo ilustrado de Lessing. No cabe duda de que Mendelssohn y el propio Lessing fueron los modelos del personaje de Nathan. La obra, a pesar de sus rasgos de comedia, no es una comedia larmoyante. Se basa en la significativa fábula de los anillos del primer día de Boccaccio en El Decamerón: los anillos simbolizan las tres religiones: cristiana, judía y mahometana. Esta parábola de los anillos aparece también en la Gesta Romanorum, una colección latina de cuentos de principios del siglo XIV.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) reafirma la profunda creencia de Lessing en la iluminación y el progreso de la raza humana. Las distintas formas de religión no son más que etapas en la lucha por la perfección y la verdad. Lessing pretendía ser simplemente el redactor de los cien párrafos de «La educación del género humano». De hecho, resume sus doctrinas de fe. ¿Sostiene el dogma de la inmortalidad? Cree claramente en la metempsicosis, es decir, en la transmigración del alma de un ser humano (o animal) al morir a un nuevo cuerpo; y reafirma con fuerza su confianza en el progreso humano y en sus etapas más elevadas: la iluminación y la pureza del corazón. La doctrina de la Erbsünde, el pecado original, se demuestra como la incapacidad del hombre para regirse inteligentemente por la ley moral. La educación es la clave de la fe de Lessing. Hay una nota muy personal en las declaraciones de convicción religiosa en cuanto al fundamento de toda certeza en el conocimiento y de la fe en una Providencia eterna que nunca puede ser percibida racionalmente. Lessing se da cuenta de que «la línea más corta no es siempre la recta».
Si Lessing fue el primer crítico de Europa, como afirmaba Thomas Babington Macaulay, es discutible, pero sin duda fue, con Goethe y Schiller, un juez muy brillante e intrépido de la forma artística y un gran crítico literario moderno.