La Gran Travesía y el advenimiento de los Mfecane
Los orígenes de la batalla son objeto de considerable debate. Los antecedentes de este acontecimiento pueden encontrarse en dos procesos históricos concurrentes de las décadas de 1820 y 1830. En primer lugar, el Great Trek (afrikáans para «gran migración organizada») o el desencanto político de los granjeros de habla holandesa de la frontera del Cabo Oriental con el gobierno británico, que llevó a más de 15.000 de estos granjeros fronterizos a caminar en grupos hacia el noreste en el interior de la región para escapar de la administración británica. En segundo lugar, el advenimiento del Mfecane (IsiZulu para «el aplastamiento») o Difaqane (Sesotho para «dispersión o migración forzada») en la década de 1820, que fue la agitación política y militar con la concomitante migración forzada del pueblo Nguni en la región oriental, que marcó el ascenso del gobierno de Shaka sobre los AmaZulu.
Una vez fuera de la influencia británica, los Voortrekkers tuvieron que decidir el destino final del Gran Viaje; esto fue una fuente de diferencias de opinión. El líder de los Voortrekkers, Potgieter, creía que el lejano Norte debía ser el destino final. Sin embargo, los Matabeles de Mzilikazi debían ser expulsados del Transvaal Occidental (actual Provincia del Noroeste) antes de que pudiera establecerse con seguridad un estado de Voortrekkers en el Norte. Por ello, Piet Retief, Gert Maritz y Piet Uys consideraron la zona despoblada por los mfecane, la atractiva llanura costera de Natal.
Natal se consideraba parte de la esfera de influencia británica desde el establecimiento del primer puesto comercial en Port Natal en 1824, pero los primeros comerciantes y cazadores ingleses se vieron incapaces de asegurar una relación estable con el entonces rey zulú Dingane tras el asesinato de Shaka (Dingane, 10 años antes, había asesinado a su hermanastro, Shaka, para asumir la jefatura de los zulúes). Los comerciantes interesados de Ciudad del Cabo y el Cabo Oriental realizaron numerosos intentos de presionar al gobierno imperial para que adoptara un papel más activo, pero no se hizo nada hasta 1837, cuando, a la sombra de la Gran Travesía, Londres nombró al misionero independiente Allen Gardiner como juez de paz. Gardiner no disponía de fondos, ni de recursos militares, ni de un mandato claro, y la minúscula comunidad inglesa, que no superaba los 40 hombres, se volcó en el líder voortrekker Piet Retief cuando llegó a Natal en octubre de 1837. Retief tuvo que negociar con el rey AmaZulú Dingane sobre la propiedad de la tierra.
Las fuentes citan que Retief realizó una exitosa visita al rey zulú a principios de noviembre de 1837, pero las fuentes difieren mucho a partir de este punto. Dingane supuestamente declaró que estaba dispuesto a conceder a Retief una extensa zona entre el Tugela y el Umzimvubu, así como el Drakensberg, a condición de que Retief devolviera a Dingane el ganado que le había robado Sikonyela (el jefe Tlokwa). Dingane pensó que esto le demostraría que Sikonyela y no los Voortrekkers habían robado el ganado. Algunas fuentes afirman que Dingane también exigió rifles.
Con la sabiduría de la retrospectiva, parece que Retief fue increíblemente ingenuo en sus tratos con Dingane. En su defensa, hay que decir que no buscaba más de Dingane de lo que Louis Tregardt había recibido anteriormente del rey xhosa Hintsa, y que el propio Dingane había hecho algún tipo de acuerdo similar con Gardiner en junio de 1835.
Pero Dingane había experimentado más que suficientes problemas con el puñado de blancos en Port Natal y probablemente nunca tuvo intención de permitir que una gran cantidad de agricultores fuertemente armados se establecieran permanentemente en su vecindad inmediata.
Las diversas versiones de la muerte de Piet Retief
De acuerdo con el trato con Dingane, los Voortrekkers obtuvieron con éxito el ganado de Sikonyela y el 3 de febrero de 1838 Retief y su grupo llegaron a la capital zulú, Mgungundlovu, con el ganado. Retief entregó el ganado pero se negó a entregar los caballos y las armas que había tomado de los Tlokwa. Esta podría haber sido la razón por la que Dingane sospechaba de Retief, pero otras fuentes aducen otras razones, una de las cuales es que los agentes de Dingane, que habían acompañado a Retief para supervisar la devolución del ganado, también pueden haber informado de que, incluso antes de que se firmara la reclamación de tierras, los voortrekkers estaban bajando en gran número por los pasos de Drakensburg. A pesar de las sospechas, Dingane supuestamente puso su marca en un documento de concesión de tierras en algún momento del día siguiente.
El 6 de febrero Dingane pidió que Retief y sus hombres visitaran su kraal real sin sus armas para beber cerveza como gesto de despedida. Estaba estrictamente de acuerdo con el protocolo zulú que nadie apareciera armado ante el Rey. Retief no sospechó ningún juego sucio y aceptó la invitación. En cuanto el grupo de Voortrekkers estuvo dentro del kraal real, Dingane dio la orden y sus regimientos dominaron a Retief y sus hombres, y los llevaron a una colina para matarlos. Francis Owen, el misionero del kraal de Dingane, que más tarde describió la escena en su diario, fue testigo de los asesinatos desde la distancia. Fue el asesinato de Retief y sus 67 hombres, así como la supuesta «reclamación de tierras», lo que parece haber desencadenado la guerra entre los voortrekkers y los zulúes. Los cadáveres mutilados del grupo de Retief fueron descubiertos por un grupo de excursionistas que informó de que entre las posesiones de los muertos se había encontrado una escritura de propiedad de la tierra firmada por Dingane. Muchos historiadores dudan de que esta escritura haya existido alguna vez, y ciertamente no existe en la actualidad. Aunque hay informes que afirman que desapareció en 1900 durante la Guerra Anglo-Boer de Sudáfrica.
Destruidos y temporalmente sin líder, los Voortrekkers entraron en la batalla con la idea de que era una lucha desesperada para asegurar su supervivencia contra unas probabilidades abrumadoras, y para asegurarse un lugar en el que establecerse, un hogar al que llamar propio, libre de las ataduras de cualquier señorío. Desde su punto de vista, habían tratado adecuadamente al rey zulú y habían intentado cumplir de buena fe las condiciones de Dingane para entrar en el reino zulú. Pero éste se había comportado de forma traicionera con ellos (asesinando a su líder) y, por lo tanto, la derrota del ejército zulú era la única forma de garantizar su seguridad.
Los participantes zulúes veían las cosas de forma diferente: Dingane y sus asesores consideraron que la entrada de las partidas de Voortrekkers en las tierras solicitadas, pero aún no concedidas, era una demostración de que los colonos tenían poca consideración por la autoridad zulú. También estaba claro para Dingane que los Voortrekkers eran un pueblo que había derrotado y dispersado fácilmente la fuerza de su viejo enemigo, Mzilikazi, cuyo imperio Dingane había intentado conquistar en repetidas ocasiones, pero sin éxito. Dingane y sus asesores sabían que los Voortrekkers serían un enemigo formidable, y su tradición, como la de Shaka, era no tolerar a los vecinos fuertes. Ndlela kaSompisi, el comandante en jefe, Dambuza kaSobadli y otros consejeros probablemente aconsejaron a Dingane que resistiera a los Voortrekkers. La reunión de los guerreros para las ceremonias de los primeros frutos a finales de diciembre de 1837 generó más presión para una solución contundente. Por ello, Dingane estaba decidido a tomar a los Voortrekkers por sorpresa y destruirlos antes de que se organizaran más. En la década de 1930, el periodista zulú Jordan Ngubane escribió que Dingane «tuvo que elegir entre la independencia y la esclavitud», y eligió la primera. No se sabe con exactitud cuándo se decidió Dingane a atacar a los Voortrekkers. Es probable que la decisión no se tomara hasta el último momento. Jordan Ngubane cree que podría haber sido la supuesta «concesión de tierras» lo que convenció oficialmente a Dingane de actuar contra los Voortrekkers. En un artículo de periódico de 1924 escribió que:
No es de extrañar que después de firmar este tratado, Dingane ‘viera rojo’ y masacrara a Retief y sus seguidores. Tomar todo el país de un hombre hasta donde la tierra puede ser útil a cambio de unos pocos miles de cabezas de ganado no es nada de lo que un hombre civilizado debería estar orgulloso.
En contraste con Jordan Ngubane numerosos comentaristas zulúes consideran la existencia de la concesión de tierras como un mito. Según la tradición zulú, en la noche del 5 al 6 de febrero, Retief y sus hombres intentaron rodear el kraal de Mgungundlovu con la intención de atacarlo. Los guardias nocturnos reales informaron de ello a la mañana siguiente. Dingane se convenció finalmente de que los Voortrekkers eran realmente hostiles. Según las creencias zulúes, cualquiera que fuera visto merodeando por la noche en la granja de otro sin anunciar su intención, era considerado un umthakathi (un médico especialista que utiliza la medicina para matar a la gente). Por lo tanto, fue un suicidio por parte de Retief y sus hombres rodear el palacio. Dingane y su consejo discutieron el informe de los guardias nocturnos reales y decidieron que había que matar a Piet Retief y su grupo. Por eso Dingane dio la orden «Bulalani abathakathi» (Matar a los que usan la medicina para matar a otros), tras lo cual Retief y sus hombres fueron llevados a la colina de kwaMatiwane, donde fueron asesinados como todos los malhechores del reino zulú. Sin embargo, no hay pruebas de esta versión de los hechos, pero esta tradición sugiere que el asesinato del grupo de Retief no tuvo en realidad nada que ver con la entrega de armas y ganado. Se puede ver por qué los orígenes de la guerra son tan problemáticos.
Dingane levanta a Port Natal hasta el suelo
Después de matar a Retief, Dingane’s comenzó a planear «aniquilar a todos los Voortrekkers en Natal». El plan fue inicialmente un éxito tal vez porque los Voortrekkers al principio hicieron caso omiso del rumor de que Retief había sido asesinado y, en consecuencia, no hicieron preparativos para defenderse.
En el primer ataque de los ejércitos de Dingane, los guerreros zulúes masacraron a unos 500 más de los seguidores de Retief, dos tercios de ellos mujeres y niños, la mitad de ellos negros. La batalla tuvo lugar durante las primeras horas del 17 de febrero. Se lanzó un ataque por sorpresa contra los desprevenidos lagers excursionistas de los ríos Bloukrans y Bushman. Los zulúes se apoderaron de 25.000 cabezas de ganado y de otros miles de ovejas y caballos. El lugar del ataque fue rebautizado posteriormente con el nombre de Weenen (‘llanto’).
El líder de los trekkers, Piet Uys, cayó con sus hombres y su hijo Dirkie en la batalla un mes más tarde, mientras que Hendrik Potgieter emprendió una ignominiosa retirada hacia el highveld. Port Natal fue arrasado, los misioneros y comerciantes supervivientes escaparon en barco.
Pero parece que después de estos acontecimientos Dingane comenzó a subestimar el número de Voortrekkers en Natal y el fervor con el que los Voortrekkers se defenderían una vez que las intenciones de los zulúes les resultaran claras.