The Great Trek and the advent of the Mfecane
Taistelun alkuperästä kiistellään paljon. Tapahtuman tausta löytyy kahdesta samanaikaisesta historiallisesta prosessista 1820- ja 1830-luvuilla. Ensinnäkin Great Trek (afrikaansiksi ”suuri järjestäytynyt siirtolaisuus”) eli Itä-Kapin rajaseudun hollanninkielisten maanviljelijöiden poliittinen pettymys Britannian hallintoon johti siihen, että yli 15 000 näistä rajaseudun maanviljelijöistä vaelsi ryhmittäin koilliseen alueen sisäosiin paetakseen Britannian hallintoa. Toiseksi Mfecane (isiZulu tarkoittaa ”murskaamista”) tai Difaqane (sesotho tarkoittaa ”pakotettua hajaantumista tai siirtolaisuutta”) 1820-luvulla, joka oli poliittinen ja sotilaallinen mullistus, johon liittyi Nguni-kansan pakkosiirtolaisuus itäisellä alueella ja joka merkitsi Shakan vallan nousua AmaZulu-kansan yli.
Britannian vaikutuspiirin ulkopuolelle päästyään Voortrekkereiden oli päätettävä Suuren vaelluksen lopullisesta määränpäästä; tämä oli erimielisyyksien lähde. Voortrekkerien johtaja Potgieter oli sitä mieltä, että kaukana pohjoisessa pitäisi olla lopullinen määränpää. Mzilikazin matabelit oli kuitenkin karkotettava Länsi-Transvaalista (nykyisestä Luoteis-Transvaalin maakunnasta), ennen kuin Voortrekkerien valtio voitaisiin turvallisesti perustaa pohjoiseen. Siksi Piet Retief, Gert Maritz ja Piet Uys pitivät mfecanen tyhjentämää aluetta, Natalin rannikkotasankoa, houkuttelevana.
Natalia oli pidetty osana Britannian vaikutuspiiriä siitä lähtien, kun Port Nataliin perustettiin ensimmäinen kauppapaikka vuonna 1824, mutta varhaiset englantilaiset kauppiaat ja metsästäjät eivät kyenneet turvaamaan vakaita suhteita silloisen zulukuninkaan Dinganen kanssa Shakan salamurhan jälkeen (Dingane oli 10 vuotta aiemmin murhannut velipuolensa Shakan ottaakseen haltuunsa zulupäällikön paikan). Kapkaupungin ja Itä-Kapin kiinnostuneet kauppiaat yrittivät useaan otteeseen painostaa keisarillista hallitusta ottamaan aktiivisemman roolin, mutta mitään ei tehty ennen vuotta 1837, jolloin Lontoo nimitti Suuren vaelluksen varjossa itsenäisen lähetyssaarnaajan Allen Gardinerin rauhantuomariksi. Gardinerilla ei ollut varoja, sotilaallisia resursseja eikä selkeää toimeksiantoa, ja pieni englantilaisyhteisö, jossa oli enintään 40 miestä, asettui Voortrekkerin johtajan Piet Retiefin taakse, kun tämä saapui Nataliin lokakuussa 1837. Retief joutui neuvottelemaan AmaZulu-kuninkaan Dinganen kanssa maanomistuksesta.
Lähteet mainitsevat, että Retief teki onnistuneen vierailun zulukuninkaan luo marraskuun 1837 alussa, mutta lähteet eroavat toisistaan suuresti tästä eteenpäin. Dingane ilmoitti tiettävästi olevansa valmis myöntämään Retiefille laajan alueen Tugelan ja Umzimvubun väliltä sekä Drakensbergin alueelta sillä ehdolla, että Retief palauttaa Dinganelle Sikonyelan (Tlokwan päällikkö) häneltä varastaman karjan. Dingane katsoi, että tämä todistaisi hänelle, että Sikonyela eikä Voortrekkers oli itse asiassa varastanut karjan. Jotkut lähteet väittävät, että Dingane vaati myös kiväärejä.
Jälkiviisaudella näyttää siltä, että Retief oli uskomattoman naiivi asioidessaan Dinganen kanssa. Hänen puolustuksekseen on sanottava, että hän ei halunnut Dinganelta enempää kuin mitä Louis Tregardt oli aiemmin saanut Xhosa-kuningas Hintsalta, ja että Dingane itse oli tehnyt jonkinlaisen samankaltaisen sopimuksen Gardinerin kanssa kesäkuussa 1835.
Mutta Dingane oli kokenut enemmän kuin tarpeeksi vaikeuksia Port Natalin kourallisesta valkoisia, eikä hänellä luultavasti koskaan ollut aikomustakaan sallia, että hänen välittömään läheisyyteensä asettuisi pysyvästi suuri joukko raskaasti aseistautuneita viljelijöitä.
Piet Retiefin kuoleman eri versiot
Dinganen kanssa tehdyn sopimuksen mukaisesti Voortrekkerit saivat onnistuneesti karjan Sikonyelalta, ja 3. helmikuuta 1838 Retief ja hänen seurueensa saapuivat karjan kanssa zulujen pääkaupunkiin Mgungundlovuun. Retief luovutti karjan, mutta kieltäytyi luovuttamasta hevosia ja aseita, jotka hän oli ottanut Tlokwalta. Tämä saattoi olla syy siihen, että Dingane epäili Retiefiä, mutta toisissa lähteissä mainitaan muitakin syitä, joista yksi on se, että Dinganen agentit, jotka olivat seuranneet Retiefiä valvomaan karjan palauttamista, saattoivat myös raportoida, että jo ennen kuin maata koskeva vaatimus oli allekirjoitettu, Drakensburgin solia pitkin virtasi suuria määriä Voortrekkareita. Epäilyistä huolimatta Dingane laittoi oletettavasti leimansa maanluovutusasiakirjaan joskus seuraavana päivänä.
6. helmikuuta Dingane pyysi Retiefiä ja hänen miehiään vierailemaan kuninkaallisessa kraalissaan ilman aseitaan ja juomaan olutta jäähyväiseleenä. Se oli tiukasti zuluprotokollan mukaista, ettei kukaan esiintynyt aseistettuna kuninkaan edessä. Retief ei epäillyt mitään vilpillistä peliä ja hyväksyi kutsun. Heti kun Voortrekkersin seurue oli kuninkaallisessa kraalissa, Dingane antoi käskyn, ja hänen rykmenttinsä kukisti Retiefin ja hänen miehensä ja vei heidät kukkulalle tapettaviksi. Dinganen kraalissa ollut lähetyssaarnaaja Francis Owen, joka myöhemmin kuvaili kohtausta päiväkirjassaan, näki murhat kaukaa. Retiefin ja hänen 67 miehensä murha sekä oletettu ”maavaatimus” näyttävät sytyttäneen sodan Voortrekkereiden ja zulujen välillä. Retiefin ryhmän silvotut ruumiit löysi retkeilijöiden etsintäpartio, joka kertoi, että kuolleiden miesten tavaroiden joukosta löytyi Dinganen allekirjoittama maakirja. Monet historioitsijat epäilevät, oliko tätä kauppakirjaa koskaan ollutkaan olemassa – sitä ei varmasti ole olemassa nykyäänkään. Tosin raporttien mukaan se katosi vuonna 1900 Etelä-Afrikan englantilais-buurisodan aikana.
Voortrekkerit lähtivät taisteluun epätoivoisena taisteluna varmistaakseen selviytymisensä ylivoimaista vastustajaa vastaan ja varmistaakseen itselleen paikan, johon asettua, kodin, jota kutsua omaksi, vapaana minkään herruuden kahleista. Heidän näkökulmastaan he olivat kohdelleet zulukuningasta asianmukaisesti ja pyrkineet täyttämään hyvässä uskossa Dinganen ehdot päästä zulujen valtakuntaan. Mutta jälkimmäinen oli käyttäytynyt heitä kohtaan petollisesti (murhaamalla heidän johtajansa), ja siksi zulusotilaiden kukistaminen oli ainoa tapa, jolla he saattoivat taata turvallisuutensa.
Suluosapuolet näkivät asiat toisin: Dingane ja hänen neuvonantajansa pitivät Voortrekkers-puolueiden pääsyä pyydetylle, mutta vielä myöntämättömälle maalle osoituksena siitä, että uudisasukkaat eivät piitanneet zulujen auktoriteetista. Dinganelle oli myös selvää, että Voortrekkersit olivat kansaa, joka oli helposti voittanut ja hajottanut hänen vanhan vihollisensa Mzilikazin joukot, jonka valtakunnan Dingane oli toistuvasti, mutta tuloksetta, yrittänyt valloittaa. Dingane ja hänen neuvonantajansa tiesivät, että voortrekkerit olisivat pelottava vihollinen, ja hänen perinteensä, kuten Shakan, oli olla sietämättä vahvoja naapureita. Ndlela kaSompisi, ylipäällikkö, Dambuza kaSobadli ja muut neuvonantajat luultavasti neuvoivat Dinganea vastustamaan Voortrekkereitä. Sotureiden kokoontuminen ensimmäisiin hedelmäseremonioihin joulukuun 1837 lopussa synnytti lisää painetta voimakkaaseen ratkaisuun. Dingane oli siis päättänyt yllättää Voortrekkerit ja tuhota heidät ennen kuin he organisoituisivat paremmin. 1930-luvulla zulutoimittaja Jordan Ngubane kirjoitti, että Dingane ”joutui valitsemaan itsenäisyyden ja orjuuden välillä”, ja hän valitsi ensin mainitun. Ei ole varmaa, milloin Dingane päätti hyökätä Voortrekkersin kimppuun. On todennäköistä, että päätös tehtiin vasta viime hetkellä. Jordan Ngubane uskoi, että se saattoi olla oletettu ”maa-avustus”, joka virallisesti sai Dinganen toimimaan Voortrekkersia vastaan. Vuonna 1924 julkaistussa lehtiartikkelissa hän kirjoitti seuraavaa:
Ei ole ihme, että tämän sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen Dingane ”näki punaista” ja teurasti Retiefin ja hänen seuraajansa. Jonkun miehen koko maan ottaminen niin pitkälle kuin maasta on hyötyä muutamaa tuhatta karjaa vastaan ei ole mitään, mistä sivistyneen miehen pitäisi olla ylpeä.”
Toisin kuin Jordan Ngubane, lukuisat zulukommentaattorit pitävät maa-avustuksen olemassaoloa myytinä. Zuluperinteen mukaan helmikuun 5. ja 6. päivän välisenä yönä Retief miehineen yritti piirittää Mgungundlovun kraalin aikomuksenaan hyökätä siihen. Kuninkaalliset yövartijat ilmoittivat tästä seuraavana aamuna. Dingane oli lopulta vakuuttunut siitä, että Voortrekkersit olivat todella vihamielisiä. Zulujen uskomusten mukaan ketä tahansa, joka nähtiin yöllä jonkun toisen kotitilalla lymyilemässä ilmoittamatta aikeistaan, pidettiin umthakathina (erikoislääkäri, joka käyttää lääkkeitä ihmisten tappamiseen). Siksi Retiefin ja hänen miehiensä oli itsemurha piirittää palatsi. Dingane ja hänen neuvostonsa keskustelivat kuninkaallisten yövartijoiden raportista ja päättivät, että Piet Retief ja hänen seurueensa oli tapettava. Siksi Dingane antoi käskyn ”Bulalani abathakathi” (Tappakaa ne, jotka käyttävät lääkkeitä toisten tappamiseen), jonka jälkeen Retief ja hänen miehensä vietiin kwaMatiwane-kukkulalle, jossa heidät tapettiin kuten kaikki väärintekijät zulujen valtakunnassa. Tästä tapahtumaversiosta ei kuitenkaan ole todisteita, mutta tämä perimätieto viittaa siihen, että Retiefin ryhmän tappamisella ei itse asiassa ollut mitään tekemistä aseiden ja karjan luovuttamisen kanssa. Voidaan ymmärtää, miksi sodan alkuperä on niin ongelmallinen.
Dingane nostaa Port Natalin maan tasalle
Tapettuaan Retiefin Dingane alkoi suunnitella ”kaikkien Natalin Voortrekkereiden tuhoamista”. Suunnitelma onnistui aluksi ehkä siksi, että Voortrekkerit jättivät aluksi huomiotta huhun, jonka mukaan Retief oli murhattu, eivätkä näin ollen valmistautuneet puolustautumaan.
Dinganen armeijan ensimmäisessä hyökkäyksessä zulusoturit teurastivat vielä noin 500 Retiefin kannattajaa, joista kaksi kolmasosaa oli naisia ja lapsia ja puolet mustia. Taistelu käytiin varhain 17. helmikuuta. Yllätyshyökkäys suunnattiin pahaa aavistamattomia vaeltajien lagereita vastaan Bloukrans- ja Bushman-joilla. Zulut kaappasivat 25 000 nautaeläintä ja tuhansia lampaita ja hevosia. Hyökkäyspaikka nimettiin myöhemmin Weeneniksi (’itku’).
Trekkerijohtaja Piet Uys kaatui miehineen ja poikansa Dirkien kanssa taistelussa kuukautta myöhemmin, kun taas Hendrik Potgieter vetäytyi häpeällisesti takaisin highveldiin. Natalin satama tuhottiin maan tasalle, ja eloonjääneet lähetyssaarnaajat ja kauppiaat pakenivat laivalla.
Mutta näyttää siltä, että näiden tapahtumien jälkeen Dingane alkoi aliarvioida Natalissa olevien voortrekkerien määrää ja sitä kiihkoa, jolla voortrekkerit puolustaisivat itseään, kun zulujen aikeet tulisivat heille selviksi.