StartEdit
Avant la course, les deux premiers qualifiés, Pancho Carter et Scott Brayton étaient considérés comme des outsiders, en raison de problèmes de fiabilité du moteur Buick. Mario Andretti est apparu comme le favori le jour de la course. Le jour de la course s’est levé ensoleillé et chaud. Mary F. Hulman a donné l’ordre de démarrer les moteurs peu avant 11 heures, et le peloton s’est élancé pour les tours de cadence. Au drapeau vert, Bobby Rahal part de l’extérieur de la première ligne et prend la tête dans le premier virage. Brayton s’est installé en deuxième position, mais le poleman Carter a glissé en quatrième position. Au troisième virage, Mario Andretti a pris la deuxième place à Brayton, et Rahal a mené le premier tour.
Dans les premiers tours, Carter a glissé vers le bas du classement, et au sixième tour, il est entré dans les stands avec une pompe à huile défectueuse. Il devient le deuxième poleur à finir dernier (33e) après Cliff Woodbury en 1929.
Bobby Rahal mène les 14 premiers tours. Au 15e tour, George Snider et Josele Garza sont tous deux victimes de moteurs explosés, ce qui entraîne le premier avertissement. Mario Andretti a eu un arrêt au stand plus rapide, et a émergé sur la piste comme le nouveau leader au 16e tour.
Première moitiéEdit
La journée des Buicks a pris fin au 19e tour lorsque Scott Brayton s’est arrêté sur la piste avec un moteur soufflé par une paroi de cylindre fissurée. Après avoir gardé une marge proche d’Andretti, Bobby Rahal rentre aux stands au 52e tour avec un problème de wastegate de turbocompresseur. Après plusieurs longs arrêts aux stands, Rahal a finalement abandonné avec 84 tours.
Mario Andretti a continué à dominer, avec Danny Sullivan maintenant en deuxième position. Emerson Fittipaldi, Al Unser, Jr. et Al Unser, Sr. sont également en lice.
Au 61e tour, A. J. Foyt entre dans les stands avec une voiture qui se comporte mal, en 20e position. Après un échange houleux avec son équipe, il a été déterminé que l’aile avant était cassée. Foyt, en colère, fait le tour de la voiture, se heurte au réservoir de carburant, le carburant se répand et un incendie se déclare dans les stands. Le feu a été rapidement éteint. Foyt a été éliminé de la course à un tour de la marque des 10 000 milles en carrière à l’Autodrome. Al Unser, Sr. a été pénalisé pour avoir roulé sur son tuyau d’air, ce qui l’a fait chuter au classement, Al Unser, Jr., qui était dans le top 5, a abandonné au 91e tour avec une panne de moteur.
Deuxième mi-tempsEdit
A la mi-parcours, il ne restait que quatre voitures sur le tour de tête. Il s’agit, dans l’ordre, de Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Tom Sneva et Danny Sullivan. Après les arrêts aux stands sous drapeau vert, Sullivan s’est hissé à la 2e place en étant le seul pilote parmi eux à prendre un arrêt pour le carburant seulement.
Danny Sullivan spinEdit
Peu après la mi-course, Danny Sullivan a reçu un appel radio de son équipe, mais il a mal compris le message. Il pensait qu’ils disaient qu’il ne restait que 12 tours à faire. En réalité, il restait encore plus de 80 tours. Sullivan a rapidement augmenté la puissance du turbocompresseur et a commencé à se rapprocher d’Andretti pour la tête. Au 120ème tour, Sullivan se place à l’intérieur dans la première ligne droite, et prend la tête dans le premier virage. Andretti a tenu bon, forçant Sullivan à faire le dépassement sous la ligne jaune dans le tablier un peu rugueux et plat. Soudain, la voiture a glissé lorsque Sullivan a quitté le tablier, et l’arrière de la voiture s’est détaché. Hors de contrôle, la voiture de Sullivan a commencé à faire un tour complet dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, directement devant Andretti, dans la courte chute sud. Andretti a coincé sa voiture à l’intérieur, et est passé indemne. Pendant ce temps, Sullivan a fait un tour complet, n’a rien touché, et le moteur a calé pendant un instant. Lorsque la fumée des pneus s’est dissipée, Sullivan a remarqué qu’il était dans la bonne direction, et il a mis la voiture en vitesse. Le moteur a repris, et Sullivan s’est éloigné sous l’effet de la puissance pour reprendre la course.
Le tête-à-queue a immédiatement été considéré comme l’un des moments les plus électrisants de l’histoire d’Indy, à la fois pour la capacité d’Andretti à éviter la voiture de Sullivan qui partait en tête-à-queue, et pour la récupération de Sullivan après le tête-à-queue. Sullivan considérait qu’il était sorti indemne de ce tête-à-queue grâce à un mélange de compétences et de chance. La décision d’Andretti, prise en une fraction de seconde, de virer à l’intérieur (la manœuvre la plus difficile, qui consiste à écraser sa propre voiture) est le résultat de l’expérience acquise lors d’un incident très similaire survenu deux ans plus tôt. Lors de la course de 1983, Andretti a été confronté à une situation presque identique lorsque Johnny Parsons a fait un tête-à-queue devant lui à l’entrée du premier virage. Andretti a été contraint d’essayer d’éviter la voiture de Parson à l’extérieur, les deux voitures sont entrées en collision et Andretti a percuté violemment le mur en béton.
Le drapeau jaune est immédiatement sorti, et Sullivan et Andretti ont tous deux effectué des arrêts aux stands pour les pneus et le carburant. Leurs arrêts ont brièvement permis à Emerson Fittipaldi de prendre la tête, jusqu’à ce qu’il s’arrête lui aussi sous caution. Andretti reprend la tête, Tom Sneva est deuxième et Sullivan troisième. Plusieurs voitures en retard sont parties devant les leaders de la course à la reprise. À l’entrée du premier virage du 124e tour, Howdy Holmes dévie dans la roue arrière de Rich Vogler. Vogler a été envoyé dans le mur, dérapant devant les leaders. Andretti évite l’épave, mais Sneva bloque ses freins et part en tête-à-queue devant Sullivan, qui s’en sort indemne. Sneva a heurté le mur, mais n’a pas été blessé. Vogler, avec une commotion cérébrale et deux coupures au-dessus de la paupière, a été transporté par avion au Methodist Hospital pour des soins supplémentaires.
Après le nettoyage, la course est revenue une nouvelle fois à Mario Andretti en tête et Danny Sullivan en deuxième position. Au 140e tour, Sullivan tente pour la deuxième fois de dépasser Andretti, exactement au même endroit que 20 tours plus tôt. Cette fois, il réussit le dépassement proprement et commence à s’éloigner.
Danny Sullivan commence à s’éloigner à volonté dans les 50 derniers tours. Mario Andretti commençait à avoir du mal, et a été dépassé par Emerson Fittipaldi pour la deuxième place pendant plusieurs tours.
FinishEdit
Mario Andretti a pris une pause au 175e tour lorsque John Paul, Jr. a chuté dans le virage 2. Paul a perdu une roue, et a filé presque de front dans le mur extérieur près des suites du virage 2. Il n’a pas été sérieusement blessé. Andretti, pendant ce temps, s’est regroupé derrière Sullivan, et a rendu la course serrée dans les derniers tours.
Après avoir été un facteur presque tout l’après-midi, Emerson Fittipaldi a abandonné la course avec une faible pression d’huile et une conduite de carburant cassée avec seulement 12 tours à faire.
Au tour 192, Bill Whittington a chuté dans le virage 3. L’accident a provoqué un nouveau départ avec trois tours à faire. Andretti s’est aligné trois voitures derrière Sullivan, et lorsque le vert est sorti, il a pu rapidement prendre les deux voitures en retard. À deux tours de l’arrivée, Sullivan avait une avance confortable de 2,4 secondes. Andretti n’a pas été en mesure de combler l’écart, et Sullivan a remporté son premier Indy 500 par 2,477 secondes sur Mario Andretti.
Andretti a égalé son meilleur résultat dans la course en plus de sa victoire en 1969. Andretti était déçu dans une interview, déclarant : « La deuxième place est nulle. C’était ma meilleure chance de gagner depuis ma victoire de 1969. Nous avons fait beaucoup de choses avec la voiture, mais ce n’était pas suffisant. J’ai laissé beaucoup d’espace à Danny sur le tablier et il est parti en tête-à-queue. J’ai choisi le chemin à prendre et il se trouve que c’était le bon. Je savais qu’il était cuit quand il est descendu sur le tablier mais… il a eu de la chance, c’est tout. »
A propos de sa victoire, Sullivan a déclaré plus tard en 1995 :
« Mario et moi sommes les meilleurs amis, mais il était tellement ennuyé par la défaite qu’il ne m’a pas parlé pendant un an. Il faisait des high-five à tout le monde sauf à moi pendant plusieurs mois. Ça l’ennuyait parce qu’il avait l’impression que c’était gagné. J’avais probablement la meilleure voiture du peloton et lui aussi, mais au bout du compte, c’est moi qui ai gagné. »