Le Grand Trek et l’avènement du Mfecane
Les origines de la bataille font l’objet d’un débat considérable. Le contexte de cet événement peut être trouvé dans deux processus historiques concomitants des années 1820 et 1830. Premièrement, le Great Trek (Afrikaans pour « grande migration organisée ») ou le désenchantement politique des fermiers néerlandophones de la frontière du Cap oriental à l’égard de la domination britannique, conduisant plus de 15 000 de ces fermiers frontaliers à randonner en groupes vers le nord-est, à l’intérieur de la région, pour échapper à l’administration britannique. Deuxièmement, l’avènement du Mfecane (IsiZulu pour « l’écrasement ») ou Difaqane (Sesotho pour « dispersion ou migration forcée ») dans les années 1820 qui était le bouleversement politique et militaire avec migration forcée concomitante du peuple Nguni dans la région orientale, qui a marqué l’essor du règne de Shaka sur les AmaZulu.
Une fois hors de l’influence britannique, les Voortrekkers devaient décider de la destination finale du Grand Trek ; ce fut une source de divergences d’opinions. Le chef des Voortrekkers, Potgieter, pensait que le Grand Nord devait être la destination finale. Cependant, les Matabeles de Mzilikazi devaient être expulsés du Transvaal occidental (aujourd’hui la province du Nord-Ouest) avant qu’un État Voortrekker puisse être établi en toute sécurité dans le Nord. C’est pourquoi Piet Retief, Gert Maritz et Piet Uys considéraient la zone dépeuplée par les mfecane, l’attrayante plaine côtière du Natal.
Le Natal était considéré comme faisant partie de la sphère d’influence britannique depuis l’établissement du premier comptoir commercial à Port Natal en 1824, mais les premiers commerçants et chasseurs anglais se sont trouvés incapables d’assurer une relation stable avec le roi zoulou de l’époque, Dingane, après l’assassinat de Shaka (Dingane, 10 ans auparavant, avait assassiné son demi-frère, Shaka, pour assumer la chefferie des Zoulous). De nombreuses tentatives ont été faites par les marchands intéressés du Cap et du Cap oriental pour faire pression sur le gouvernement impérial afin qu’il joue un rôle plus actif, mais rien n’a été fait jusqu’en 1837 lorsque, dans l’ombre du Grand Trek, Londres a nommé le missionnaire indépendant Allen Gardiner comme juge de paix. Gardiner n’avait pas de fonds, pas de ressources militaires et pas de mandat clair, et la minuscule communauté anglaise, qui ne comptait pas plus de 40 hommes, a pesé de tout son poids derrière le chef des Voortrekkers, Piet Retief, lorsqu’il est arrivé au Natal en octobre 1837. Retief a dû négocier avec le roi amaZulu Dingane au sujet de la propriété des terres.
Les sources citent que Retief a rendu une visite réussie au roi zoulou au début du mois de novembre 1837, mais les sources diffèrent grandement à partir de ce moment. Dingane aurait déclaré qu’il était prêt à accorder à Retief une vaste région entre le Tugela et l’Umzimvubu ainsi que le Drakensberg, à condition que Retief restitue à Dingane le bétail qui lui avait été volé par Sikonyela (le chef Tlokwa). Dingane pensait que cela lui prouverait que c’était bien Sikonyela et non les Voortrekkers qui avait volé le bétail. Certaines sources affirment que Dingane a également exigé des fusils.
Avec la sagesse du recul, il semble que Retief ait été incroyablement naïf dans ses relations avec Dingane. Pour sa défense, il faut dire qu’il ne cherchait pas plus de Dingane que Louis Tregardt n’en avait reçu auparavant du roi Xhosa Hintsa, et que Dingane lui-même avait conclu une sorte d’accord similaire avec Gardiner en juin 1835.
Mais Dingane avait connu plus qu’assez d’ennuis avec la poignée de Blancs à Port Natal et n’avait probablement jamais eu l’intention de permettre à un grand nombre de fermiers lourdement armés de s’installer de façon permanente dans son voisinage immédiat.
Les différentes versions de la mort de Piet Retief
Selon l’accord passé avec Dingane, les Voortrekkers réussirent à obtenir le bétail de Sikonyela et le 3 février 1838, Retief et son groupe atteignirent la capitale zouloue, Mgungundlovu, avec le bétail. Retief rendit le bétail mais refusa de remettre les chevaux et les fusils qu’il avait pris aux Tlokwa. Cela aurait pu être la raison des soupçons de Dingane à l’égard de Retief, mais d’autres sources avancent d’autres raisons, l’une étant que les agents de Dingane, qui avaient accompagné Retief pour superviser le retour du bétail, auraient également rapporté qu’avant même la signature de la revendication territoriale, les Voortrekkers descendaient les cols du Drakensburg en grand nombre. Malgré les soupçons, Dingane aurait apposé sa marque sur un document de concession de terre quelque temps après.
Le 6 février, Dingane a demandé que Retief et ses hommes visitent son kraal royal sans leurs armes pour boire de la bière en guise d’adieu. Il était strictement conforme au protocole zoulou que personne ne se présente armé devant le roi. Retief ne soupçonnait aucun jeu de dupes et accepta l’invitation. Dès que le groupe de Voortrekkers fut à l’intérieur du kraal royal, Dingane donna l’ordre et ses régiments maîtrisèrent Retief et ses hommes, et les emmenèrent sur une colline pour les tuer. Francis Owen, le missionnaire du kraal de Dingane, qui décrivit plus tard la scène dans son journal, assista aux meurtres de loin. C’est le meurtre de Retief et de ses 67 hommes, ainsi que la prétendue « revendication territoriale » qui semble avoir déclenché la guerre entre les Voortrekkers et les Zoulous. Les cadavres mutilés du groupe de Retief ont été découverts par un groupe de trekkers qui ont signalé qu’un acte de propriété signé par Dingane avait été trouvé parmi les biens des morts. De nombreux historiens doutent que cet acte ait jamais existé – il n’existe certainement plus aujourd’hui. Bien que des rapports prétendent qu’il a disparu en 1900 pendant la guerre anglo-boer sud-africaine.
Désemparés et temporairement sans chef, les Voortrekkers sont entrés dans la bataille avec l’idée qu’il s’agissait d’un combat désespéré pour assurer leur survie contre des chances écrasantes, et pour s’assurer un endroit où s’installer, une maison à eux, libre des chaînes de toute seigneurie. De leur point de vue, ils avaient traité le roi zoulou de manière appropriée, et avaient cherché à remplir les conditions d’entrée de Dingane dans le royaume zoulou de bonne foi. Mais ce dernier s’était comporté de manière perfide à leur égard (en assassinant leur chef) et, par conséquent, la défaite de l’armée zouloue était le seul moyen pour eux de garantir leur sécurité.
Les participants zoulous voyaient les choses différemment : Dingane et ses conseillers considéraient l’entrée des partis Voortrekkers sur les terres demandées, mais pas encore accordées, comme une démonstration que les colons avaient peu de considération pour l’autorité zouloue. Il était également clair pour Dingane que les Voortrekkers étaient un peuple qui avait facilement vaincu et dispersé les forces de son vieil ennemi, Mzilikazi, dont Dingane avait tenté à plusieurs reprises, mais en vain, de conquérir l’empire. Dingane et ses conseillers savaient que les Voortrekkers seraient un ennemi redoutable, et sa tradition, comme celle de Shaka, était de ne pas tolérer des voisins forts. Ndlela kaSompisi, le commandant en chef, Dambuza kaSobadli et d’autres conseillers ont probablement conseillé à Dingane de résister aux Voortrekkers. Le rassemblement des guerriers pour les cérémonies des premiers fruits à la fin du mois de décembre 1837 a généré une pression supplémentaire pour une solution énergique. Dingane était donc déterminé à prendre les Voortrekkers par surprise et à les détruire avant qu’ils ne deviennent plus organisés. Dans les années 1930, le journaliste zoulou Jordan Ngubane écrivit que Dingane « devait choisir entre l’indépendance et l’esclavage », et il choisit la première solution. Le moment exact où Dingane a décidé d’attaquer les Voortrekkers n’est pas certain. Il est probable que la décision n’ait été prise qu’au dernier moment. Jordan Ngubane pense que c’est peut-être la supposée « concession de terres » qui a officiellement convaincu Dingane d’agir contre les Voortrekkers. Dans un article de journal de 1924, il écrit que :
Il n’est pas étonnant qu’après avoir signé ce traité, Dingane ait « vu rouge » et massacré Retief et ses partisans. Prendre tout le pays d’un homme aussi loin que la terre peut être utile en échange de quelques milliers de bovins n’est rien dont un homme civilisé devrait être fier.
Contrairement à Jordan Ngubane, de nombreux commentateurs zoulous considèrent l’existence de la concession de terres comme un mythe. Selon la tradition zouloue, dans la nuit du 5 au 6 février, Retief et ses hommes ont tenté d’encercler le kraal de Mgungundlovu avec l’intention de l’attaquer. Les gardes de nuit royaux le signalent le lendemain matin. Dingane fut finalement convaincu que les Voortrekkers étaient réellement hostiles. Selon la croyance zouloue, toute personne vue en train de rôder la nuit dans la propriété d’autrui sans annoncer son intention était considérée comme un umthakathi (un médecin spécialiste qui utilise la médecine pour tuer des gens). Par conséquent, c’était un suicide de la part de Retief et de ses hommes d’encercler le palais. Dingane et son conseil ont discuté du rapport des gardes de nuit royaux et ont décidé que Piet Retief et son groupe devaient être tués. C’est pourquoi Dingane a donné l’ordre « Bulalani abathakathi » (Tuez ceux qui utilisent la médecine pour tuer les autres), sur quoi Retief et ses hommes ont été emmenés sur la colline kwaMatiwane où ils ont été tués comme tous les malfaiteurs du royaume zoulou. Il n’existe cependant aucune preuve de cette version des faits, mais cette tradition suggère que le meurtre du groupe de Retief n’avait en fait rien à voir avec la remise d’armes et de bétail. On comprend pourquoi les origines de la guerre sont si problématiques.
Dingane soulève Port Natal au sol
Après avoir tué Retief, les Dingane ont commencé à planifier « l’anéantissement de tous les Voortrekkers au Natal ». Le plan a d’abord été un succès, peut-être parce que les Voortrekkers ont d’abord ignoré la rumeur selon laquelle Retief avait été assassiné et, par conséquent, n’ont fait aucun préparatif pour se défendre.
Dans la première attaque des armées de Dingane, les guerriers zoulous ont massacré quelque 500 autres partisans de Retief, dont les deux tiers étaient des femmes et des enfants, et la moitié des Noirs. La bataille se déroule aux premières heures du 17 février. Une attaque surprise a été lancée sur les lagers trekkers sans méfiance sur les rivières Bloukrans et Bushman. Les Zoulous ont saisi 25 000 têtes de bétail et des milliers d’autres moutons et chevaux. Le site de l’attaque fut plus tard rebaptisé Weenen (« pleurant »).
Le chef des trekkers Piet Uys tomba avec ses hommes et son fils Dirkie au combat un mois plus tard, tandis que Hendrik Potgieter battit une retraite ignominieuse vers le highveld. Port Natal a été rasé, les missionnaires et les commerçants survivants se sont échappés par bateau.
Mais il semble qu’après ces événements, Dingane ait commencé à sous-estimer le nombre de Voortrekkers au Natal et la ferveur avec laquelle les Voortrekkers se défendraient une fois que les intentions des Zoulous leur seraient apparues clairement.