Marele drum și apariția Mfecane
Originile bătăliei sunt un subiect de dezbatere considerabilă. Contextul acestui eveniment poate fi găsit în două procese istorice concomitente din anii 1820 și 1830. În primul rând, Marea Drumeție (în limba afrikaans pentru „marea migrație organizată”) sau dezamăgirea politică a fermierilor vorbitori de olandeză de la frontiera Capului de Est față de dominația britanică, ceea ce a dus la faptul că peste 15 000 dintre acești fermieri de frontieră au plecat în grupuri spre nord-est în interiorul regiunii pentru a scăpa de administrația britanică. În al doilea rând, apariția Mfecane (IsiZulu pentru „zdrobire”) sau Difaqane (Sesotho pentru „împrăștiere sau migrație forțată”) în anii 1820, care a fost o revoltă politică și militară cu migrație forțată concomitentă a populației Nguni din regiunea de est, care a marcat ascensiunea domniei lui Shaka asupra AmaZulu.
După ce au ieșit de sub influența britanică, Voortrekkerii au trebuit să decidă asupra destinației finale a Marii Călătorii; aceasta a fost o sursă de divergențe de opinie. Liderul Voortrekkerilor, Potgieter credea că nordul îndepărtat ar trebui să fie destinația finală. Cu toate acestea, Matabeles lui Mzilikazi trebuiau să fie expulzați din Transvaalul de Vest (în prezent Provincia de Nord-Vest) înainte ca un stat Voortrekkers să poată fi stabilit în siguranță în Nord. Prin urmare, Piet Retief, Gert Maritz și Piet Uys au luat în considerare zona depopulată de mfecane, atractiva câmpie de coastă din Natal.
Natal a fost considerat ca făcând parte din sfera de influență britanică încă de la înființarea primului punct comercial în Port Natal în 1824, dar primii comercianți și vânători englezi s-au văzut în imposibilitatea de a asigura o relație stabilă cu regele zulu de atunci, Dingane, după asasinarea lui Shaka (Dingane, cu 10 ani înainte, îl ucisese pe fratele său vitreg, Shaka, pentru a prelua căpetenia zuluilor). Numeroase încercări au fost făcute de către comercianții interesați din Cape Town și din Eastern Cape pentru a face presiuni asupra guvernului imperial în vederea asumării unui rol mai activ, dar nu s-a făcut nimic până în 1837, când, în umbra Marelui Drum, Londra l-a numit pe misionarul independent Allen Gardiner în funcția de judecător de pace. Gardiner nu dispunea de fonduri, de resurse militare și de un mandat clar, iar micuța comunitate engleză, care nu număra mai mult de 40 de bărbați, și-a pus toată greutatea în spatele liderului Voortrekker Piet Retief atunci când acesta a ajuns în Natal în octombrie 1837. Retief a trebuit să negocieze cu regele AmaZulu Dingane cu privire la proprietatea asupra terenurilor.
Sursele citează că Retief i-a făcut o vizită de succes regelui Zulu la începutul lunii noiembrie 1837, dar sursele diferă foarte mult de aici încolo. Se presupune că Dingane a declarat că era dispus să-i acorde lui Retief o zonă extinsă între Tugela și Umzimvubu, precum și Drakensberg, cu condiția ca Retief să-i restituie lui Dingane vitele furate de Sikonyela (șeful Tlokwa). Dingane a considerat că acest lucru îi va dovedi că Sikonyela și nu Voortrekkerii furaseră, de fapt, vitele. Unele surse susțin că Dingane a cerut, de asemenea, puști.
Cu înțelepciunea retrospectivă, se pare că Retief a fost incredibil de naiv în relațiile sale cu Dingane. În apărarea sa, trebuie spus că el nu căuta de la Dingane mai mult decât primise anterior Louis Tregardt de la regele Xhosa Hintsa și că Dingane însuși făcuse un fel de acord similar cu Gardiner în iunie 1835.
Dar Dingane avusese mai mult decât destule necazuri din partea celor câțiva albi din Port Natal și probabil că nu a avut niciodată intenția de a permite ca un număr mare de fermieri puternic înarmați să se stabilească permanent în imediata sa vecinătate.
Diversele versiuni ale morții lui Piet Retief
Potrivit înțelegerii cu Dingane, Voortrekkerii au obținut cu succes vitele de la Sikonyela, iar pe 3 februarie 1838 Retief și grupul său au ajuns cu vitele în capitala zulu, Mgungundlovu. Retief a predat vitele, dar a refuzat să predea caii și armele pe care le luase de la Tlokwa. Acesta ar fi putut fi motivul pentru care Dingane îl suspecta pe Retief, dar alte surse menționează și alte motive, unul dintre ele fiind acela că agenții lui Dingane, care îl însoțeau pe Retief pentru a supraveghea returnarea vitelor, ar fi putut, de asemenea, să raporteze că, chiar înainte ca revendicarea de pământ să fie semnată, Voortrekkerii coborau în număr mare prin trecătorile Drakensburg. În ciuda suspiciunilor, se presupune că Dingane și-a pus amprenta pe un document de concesionare a terenului undeva în ziua următoare.
La 6 februarie, Dingane a cerut ca Retief și oamenii săi să viziteze kraal-ul său regal fără armele lor pentru a bea bere ca un gest de adio. Era strict în conformitate cu protocolul zulu ca nimeni să nu apară înarmat în fața regelui. Retief nu a suspectat niciun joc murdar și a acceptat invitația. De îndată ce grupul de Voortrekkeri a intrat în kraal-ul regal, Dingane a dat ordinul și regimentele sale l-au copleșit pe Retief și pe oamenii săi și i-au dus pe un deal pentru a fi uciși. Francis Owen, misionarul de la kraal-ul lui Dingane, care a descris mai târziu scena în jurnalul său, a asistat la crime de la distanță. Se pare că uciderea lui Retief și a celor 67 de oameni ai săi, precum și presupusa „revendicare de pământ” au fost cele care au declanșat războiul dintre Voortrekkeri și Zulu. Cadavrele mutilate ale grupului lui Retief au fost descoperite de o echipă de drumeți care a raportat că printre bunurile celor morți a fost găsit un act de proprietate, semnat de Dingane. Mulți istorici se îndoiesc că acest act de proprietate a existat vreodată – cu siguranță nu există nici astăzi. Deși există rapoarte care susțin că ar fi dispărut în 1900, în timpul Războiului Anglo-Boer din Africa de Sud.
Distrași și temporar fără un lider, Voortrekkerii au intrat în bătălie cu gândul că era o luptă disperată pentru a-și asigura supraviețuirea împotriva unor șanse copleșitoare și pentru a-și asigura un loc unde să se stabilească, o casă pe care să o numească a lor, liberi de cătușele oricărei stăpâniri. Din punctul lor de vedere, l-au tratat pe regele zulu în mod corespunzător și au căutat să îndeplinească cu bună credință condițiile impuse de Dingane pentru a intra în regatul zulu. Dar acesta din urmă se comportase trădător față de ei (prin uciderea liderului lor) și, prin urmare, înfrângerea armatei zulu era singura modalitate prin care își puteau garanta siguranța.
Participanții zulu vedeau lucrurile diferit: Dingane și consilierii săi au privit intrarea partidelor Voortrekkers pe terenul solicitat, dar încă neacordat, ca pe o demonstrație a faptului că coloniștii nu aveau prea multă considerație pentru autoritatea zulu. Era, de asemenea, clar pentru Dingane că Voortrekkerii erau un popor care învinsese și împrăștiase cu ușurință forțele vechiului său dușman, Mzilikazi, al cărui imperiu Dingane încercase în mod repetat, dar fără succes, să îl cucerească. Dingane și consilierii săi știau că Voortrekkerii vor fi un inamic formidabil, iar tradiția sa, ca și cea a lui Shaka, era să nu tolereze vecinii puternici. Ndlela kaSompisi, comandantul-șef, Dambuza kaSobadli și alți consilieri l-au sfătuit probabil pe Dingane să le reziste Voortrekkerilor. Adunarea războinicilor pentru ceremoniile de primire a primelor fructe de la sfârșitul lunii decembrie 1837 a generat o presiune suplimentară pentru o soluție în forță. Prin urmare, Dingane era hotărât să îi ia prin surprindere pe Voortrekkeri și să îi distrugă înainte ca aceștia să se organizeze mai bine. În anii 1930, jurnalistul zulu, Jordan Ngubane, a scris că Dingane „a trebuit să aleagă între independență și sclavie”, iar el a ales prima variantă. Nu se știe cu exactitate când s-a hotărât Dingane să îi atace pe Voortrekkeri. Este probabil ca decizia să nu fi fost luată decât în ultimul moment. Jordan Ngubane crede că ar fi putut fi vorba de presupusa „concesiune de pământ”, care l-a convins oficial pe Dingane să acționeze împotriva Voortrekkers. Într-un articol de ziar din 1924, el a scris că:
Nu este de mirare că, după semnarea acestui tratat, Dingane „a văzut roșu” și l-a masacrat pe Retief și pe adepții săi. Să iei întreaga țară a unui om, atât cât pământul poate fi util, în schimbul câtorva mii de vite, nu este ceva de care un om civilizat ar trebui să fie mândru.
În contrast cu Jordan Ngubane, numeroși comentatori zulu consideră existența concesiunii de pământ ca fiind un mit. Potrivit tradiției zulu, în noaptea de 5 spre 6 februarie, Retief și oamenii săi au încercat să înconjoare kraalul Mgungundlovu cu intenția de a-l ataca. Gărzile regale de noapte au raportat acest lucru în dimineața următoare. Dingane a fost în cele din urmă convins că Voortrekkerii erau cu adevărat ostili. În ceea ce privește credința Zulu, oricine era văzut zăbovind noaptea la gospodăria altcuiva fără să-și anunțe intenția, era considerat umthakathi (un medic specialist care folosește medicina pentru a ucide oameni). Prin urmare, a fost o sinucidere din partea lui Retief și a oamenilor săi să încercuiască palatul. Dingane și consiliul său au discutat raportul gărzilor regale de noapte și au decis că Piet Retief și grupul său trebuiau uciși. De aceea, Dingane a dat ordinul „Bulalani abathakathi” (Ucideți-i pe cei care folosesc medicamente pentru a-i ucide pe alții), în urma căruia Retief și oamenii săi au fost duși pe dealul kwaMatiwane, unde au fost uciși la fel ca toți răufăcătorii din regatul Zulu. Cu toate acestea, nu există nicio dovadă a acestei versiuni a evenimentelor, dar această tradiție sugerează că uciderea grupului lui Retief nu a avut de fapt nimic de-a face cu predarea armelor și a vitelor. Se poate vedea de ce originile războiului sunt atât de problematice.
Dingane ridică Port Natal la pământ
După uciderea lui Retief, Dingane’s a început să plănuiască „anihilarea tuturor Voortrekkerilor din Natal”. Planul a fost inițial un succes, poate pentru că Voortrekkerii au ignorat la început zvonul că Retief fusese ucis și, în consecință, nu au făcut pregătiri pentru a se apăra.
În primul atac al armatelor lui Dingane, războinicii Zulu au masacrat încă aproximativ 500 de adepți ai lui Retief, două treimi dintre ei femei și copii, jumătate dintre ei de culoare. Bătălia a avut loc în primele ore ale zilei de 17 februarie. A fost lansat un atac surpriză asupra lagărelor de drumeți neașteptați de pe râurile Bloukrans și Bushman’s. Zulu au capturat 25 000 de capete de vite și alte mii de oi și cai. Locul atacului a fost redenumit mai târziu Weenen („plâns”).
Liderul trekkerilor Piet Uys a căzut împreună cu oamenii săi și cu fiul său Dirkie în luptă o lună mai târziu, în timp ce Hendrik Potgieter a bătut o retragere rușinoasă înapoi în highveld. Portul Natal a fost ras de pe fața pământului, iar misionarii și negustorii supraviețuitori au scăpat cu vaporul.
Dar se pare că, după aceste evenimente, Dingane a început să subestimeze numărul Voortrekkerilor din Natal și fervoarea cu care Voortrekkerii se vor apăra odată ce intențiile zulușilor le vor deveni clare.
.