A Grande Viagem e o advento do Mfecane
As origens da batalha são um assunto de considerável debate. O pano de fundo deste evento pode ser encontrado em dois processos históricos simultâneos da década de 1820 e da de 1830. Primeiro, a Grande Viagem (Afrikaans para a “grande migração organizada”) ou o desencanto político dos agricultores de língua holandesa na fronteira do Cabo Oriental com o domínio britânico, levando a que mais de 15 000 desses agricultores fronteiriços caminhem em grupos a nordeste para o interior da região para escapar à administração britânica. Em segundo lugar, o advento do Mfecane (IsiZulu para “o esmagamento”) ou Difaqane (Sesoto para “dispersão ou migração forçada”) na década de 1820, que foi a convulsão política e militar com a concomitante migração forçada do povo Nguni na região leste, que marcou a ascensão do domínio de Shaka sobre o AmaZulu.
Após a influência britânica, os Voortrekkers tiveram que decidir o destino final da Grande Viagem; esta foi uma fonte de diferenças de opinião. O líder dos Voortrekkers, Potgieter acreditava que o extremo Norte deveria ser o destino final. Entretanto, Matabeles de Mzilikazi teve que ser expulso do Transvaal Ocidental (agora Província Noroeste) antes que um estado Voortrekkers pudesse ser estabelecido com segurança no Norte. Portanto, Piet Retief, Gert Maritz e Piet Uys consideraram a área despovoada pela mfecane, a atraente planície costeira de Natal.
Natal tinha sido considerada como parte da esfera de influência britânica desde o estabelecimento do primeiro posto comercial em Port Natal em 1824, mas os primeiros comerciantes e caçadores ingleses não conseguiram assegurar uma relação estável com o então Rei Zulu Dingane após o assassinato de Shaka (Dingane, 10 anos antes, tinha assassinado seu meio-irmão, Shaka, para assumir a chefia dos Zulu). Numerosas tentativas foram feitas por comerciantes interessados na Cidade do Cabo e no Cabo Oriental para pressionar o governo Imperial a assumir um papel mais ativo, mas nada foi feito até 1837 quando, à sombra do Grande Caminho, Londres nomeou o missionário independente Allen Gardiner como Juiz de Paz. Gardiner não tinha fundos, recursos militares e um mandato claro, e a minúscula comunidade inglesa, que não contava mais de 40 homens, jogou seu peso atrás do líder Voortrekker Piet Retief, quando chegou a Natal em outubro de 1837. Retief teve que negociar com o rei AmaZulu Dingane sobre a propriedade da terra.
Fontes citam que Retief fez uma visita bem sucedida ao rei Zulu no início de Novembro de 1837, mas as fontes diferem muito a partir deste ponto. Dingane supostamente declarou que estava preparado para conceder a Retief uma extensa área entre o Tugela e o Umzimvubu, bem como o Drakensberg, na condição de que Retief devolvesse a Dingane o gado roubado por Sikonyela (o chefe Tlokwa). Dingane sentiu que isto lhe provaria que Sikonyela e não os Voortrekkers tinham de facto roubado o gado. Algumas fontes afirmam que Dingane também exigiu espingardas.
Com a sabedoria da retrospectiva, parece que Retief foi incrivelmente ingênuo em seus negócios com Dingane. Em sua defesa, é preciso dizer que ele não procurava mais de Dingane do que Louis Tregardt havia recebido anteriormente do rei Xhosa Hintsa, e que o próprio Dingane havia feito algum tipo de acordo semelhante com Gardiner em junho de 1835.
Mas Dingane já havia experimentado problemas mais do que suficientes com o punhado de brancos em Port Natal e provavelmente nunca teve qualquer intenção de permitir que uma grande quantidade de fazendeiros fortemente armados se estabelecesse permanentemente em sua vizinhança imediata.
As várias versões da morte de Piet Retief
Como pelo acordo com Dingane, os Voortrekkers obtiveram com sucesso o gado de Sikonyela e em 3 de fevereiro de 1838 Retief e seu partido chegou à capital zulu, Mgungundlovu, com o gado. Retief entregou o gado, mas recusou-se a entregar os cavalos e as armas que ele tinha tirado do Tlokwa. Esta poderia ter sido a razão para a suspeita de Dingane sobre a aposentadoria, mas outras fontes apontam razões adicionais, uma das quais é que os agentes de Dingane, que tinham acompanhado a aposentadoria para supervisionar o retorno do gado, também podem ter relatado que, mesmo antes de a reivindicação de terras ter sido assinada, os Voortrekkers estavam correndo pelos passes de Drakensburg em grande número. Apesar das suspeitas, Dingane supostamente colocou a sua marca num documento de concessão de terras no dia seguinte.
Em 6 de Fevereiro, Dingane solicitou que Retief e os seus homens visitassem o seu kraal real sem as suas armas para beber cerveja como um gesto de despedida. Foi estritamente de acordo com o protocolo Zulu que ninguém apareceu armado perante o Rei. O reformado não suspeitava de brincadeiras de aves e aceitou o convite. Assim que o partido Voortrekkers estava dentro do kraal real, Dingane deu a ordem e seus regimentos dominaram Retief e seus homens, e os levaram para uma colina para serem mortos. Francis Owen, o missionário no kraal de Dingane, que mais tarde descreveu a cena no seu diário, testemunhou os assassinatos à distância. Foi o assassinato de Retief e seus 67 homens, assim como a suposta “reivindicação de terras” que parece ter incendiado a guerra entre os Voortrekkers e os Zulu’s. Os cadáveres mutilados do partido Aposentado foram descobertos por um grupo de caminhantes que relatou que uma escritura de terra, assinada por Dingane, foi encontrada entre os bens dos homens mortos. Muitos historiadores duvidam que essa escritura já existiu – ela certamente não existe hoje. Embora relatos afirmem que ela desapareceu em 1900 durante a Guerra Anglo-Boer Sul Africana.
Distraught e temporariamente sem um líder, os Voortrekkers entraram na batalha com a visão de que era uma luta desesperada para garantir a sua sobrevivência contra as probabilidades esmagadoras, e para assegurar para si próprios um lugar para se estabelecerem, um lar para chamar de seu, livre das grilhetas de qualquer senhorio. Do ponto de vista deles, eles tinham tratado o rei zulu adequadamente e tinham procurado cumprir as condições de Dingane para entrar no reino zulu de boa fé. Mas estes últimos tinham se comportado traiçoeiramente para com eles (assassinando seu líder) e, portanto, a derrota dos militares zulus era a única maneira que eles podiam garantir sua segurança.
Os participantes zulus viam as coisas de maneira diferente: Dingane e seus conselheiros consideraram a entrada dos Voortrekkers na terra solicitada, mas ainda não concedida, como uma demonstração de que os colonos tinham pouca consideração pela autoridade zulu. Também ficou claro para Dingane que os Voortrekkers eram um povo que tinha facilmente derrotado e espalhado a força do seu velho inimigo, Mzilikazi, cujo império Dingane tinha repetidamente, mas sem sucesso, tentado conquistar. Dingane e seus conselheiros sabiam que os Voortrekkers seriam um inimigo formidável, e sua tradição, como a de Shaka, era a de não tolerar vizinhos fortes. Ndlela kaSompisi, o Comandante-Chefe, Dambuza kaSobadli e outros conselheiros provavelmente aconselharam Dingane a resistir aos Voortrekkers. A reunião dos guerreiros para as cerimônias de primeira fruta no final de dezembro de 1837 gerou mais pressão para uma solução forte. Dingane estava, portanto, determinado a apanhar os Voortrekkers de surpresa e a destruí-los antes que eles se tornassem mais organizados. Na década de 1930 o jornalista zulu, Jordan Ngubane, escreveu que Dingane “tinha que escolher entre a independência e a escravidão”, e ele escolheu a primeira. Exatamente quando Dingane tomou a decisão de atacar os Voortrekkers não é certo. É provável que a decisão não tenha sido tomada até o último momento. Jordan Ngubane acreditava que poderia ter sido a suposta “concessão de terras”, que oficialmente convenceu Dingane a agir contra os Voortrekkers. Em um artigo de jornal de 1924 ele escreveu que:
Não é de admirar que depois de assinar este tratado, Dingane ‘viu vermelho’ e massacrou Retief e seus seguidores. Levar o país inteiro de um homem até onde a terra pode ser útil em troca de alguns milhares de cabeças de gado não é nada de que um homem civilizado deva se orgulhar.
Em contraste com Jordan Ngubane, numerosos comentadores zulu consideram a existência da concessão da terra como um mito. Segundo a tradição zulu na noite entre 5 e 6 de fevereiro, Retief e seus homens tentaram cercar o kraal de Mgungundlovu com a intenção de atacá-lo. Os guardas nocturnos reais relataram isto na manhã seguinte. Dingane estava finalmente convencido de que os Voortrekkers eram realmente hostis. Em termos da crença zulu, qualquer pessoa vista vagueando na casa de outra pessoa à noite sem anunciar sua intenção, era considerada umthakathi (um médico especialista que usa a medicina para matar pessoas). Por isso, foi suicídio por parte de Retief e dos seus homens cercar o palácio. Dingane e seu conselho discutiram o relatório dos guardas da noite real e decidiram que Piet Retief e seu partido tinham que ser mortos. Foi por isso que Dingane deu a ordem “Bulalani abathakathi” (Matem aqueles que usam a medicina para matar outros), sobre a qual Retief e seus homens foram levados para a colina kwaMatiwane onde foram mortos como todos os malfeitores do reino Zulu. No entanto, não há provas desta versão dos acontecimentos, mas esta tradição sugere que o assassinato do grupo dos reformados não teve nada a ver com a entrega de armas e gado. Pode-se ver porque as origens da guerra são tão problemáticas.
Dingane eleva Port Natal ao chão
Após matar Retief, Dingane’s começou a planejar ‘aniquilar todos os Voortrekkers em Natal’. O plano foi inicialmente um sucesso, talvez porque os Voortrekkers inicialmente ignoraram o rumor de que os reformados tinham sido assassinados e consequentemente não se prepararam para se defenderem.
No primeiro ataque dos exércitos de Dingane, os guerreiros Zulu massacraram mais 500 seguidores dos reformados, dois terços dos quais mulheres e crianças, metade deles negros. A batalha teve lugar durante as primeiras horas do dia 17 de Fevereiro. Um ataque surpresa foi lançado sobre as insuspeitas lagers trekker nos rios Bloukrans e Bushman. O Zulu apreendeu 25 000 cabeças de gado e mais milhares de ovelhas e cavalos. O local do ataque foi mais tarde renomeado Weenen (“chorando”).
O líder da caminhada Piet Uys caiu com seus homens e seu filho Dirkie em batalha um mês depois, enquanto Hendrik Potgieter derrotou um retiro ignominioso de volta para o alto-médio. Port Natal foi arrasado, os missionários e comerciantes sobreviventes escaparam pelo navio.
Mas parece que depois destes acontecimentos Dingane começou a subestimar o número de Voortrekkers em Natal e o fervor com que os Voortrekkers se defenderiam quando as intenções dos Zulu se tornassem claras para eles.