Vestul Statelor Unite s-a confruntat cu o secetă de lungă durată la sfârșitul anilor 1980. O mare parte a Californiei s-a confruntat cu una dintre cele mai lungi secete observate vreodată, de la sfârșitul anului 1986 până la sfârșitul anului 1992. Situația s-a înrăutățit în 1988, deoarece o mare parte din Statele Unite a suferit, de asemenea, de o secetă severă. În California, seceta de cinci ani s-a încheiat la sfârșitul anului 1992, deoarece un eveniment semnificativ El Niño în Oceanul Pacific (și erupția Muntelui Pinatubo din iunie 1991) a cauzat, cel mai probabil, ploi abundente neobișnuit de persistente.
După o secetă mai blândă în sud-estul Statelor Unite și în California în anul precedent, seceta din 1988-89 a afectat statele din Atlanticul Mijlociu, sud-estul Statelor Unite, vestul mijlociu al Statelor Unite, nordul Marilor Câmpii și vestul Statelor Unite. Valurile de căldură care au însoțit seceta au ucis între 4.800 și 17.000 de americani, precum și efective de animale pe întreg teritoriul Statelor Unite. Cultivarea de terenuri arabile marginale, precum și pomparea apelor subterane până aproape de epuizare au contribuit la pagubele provocate de acest eveniment. Seceta a distrus culturile în aproape toată țara, peluzele au devenit maro, iar multe orașe au declarat restricții de apă. Mai mult de 100 mm (patru inci) de ploi utile au fost aduse în unele părți din Midwest în septembrie 1988 de uraganul Gilbert, care a traversat Texasul și Oklahoma ca o depresiune tropicală, slăbind pe măsură ce se deplasa mai la nord, în Missouri, și împrăștiind ploi până la Marile Lacuri. În unele zone, uraganul Gilbert a învins complet seceta, dar în alte localități, la începutul toamnei 1988, indicele Palmer de severitate a secetei era de -6 sau mai mic, iar pentru a atenua impactul hidrologic al secetei a fost nevoie de o schimbare generală a modelului care se menținuse în cele peste nouă luni precedente. Pagubele agricole au fost în esență făcute până în acest moment, ceea ce a dus la prețuri record pentru produsele de bază.
Incendiile sălbatice din Parcul Național Yellowstone au ars 793.880 de acri (3.213 km2) și au creat distrugeri excepționale în zonă. Din mai multe motive, seceta catastrofală a continuat în statele din Upper Midwest și nordul Marilor Câmpii pe parcursul anului 1989, încheindu-se oficial abia în 1990. Condițiile de secetă au continuat în 1989, afectând Iowa, Illinois, Missouri, estul Nebraska, Kansas și anumite porțiuni din Colorado. Seceta a afectat, de asemenea, unele părți ale Canadei.
Începând din primăvară, un model de vânt persistent a adus aer cald și uscat în mijlocul continentului dinspre sud-vestul deșertic, în timp ce în majoritatea anilor advecția aerului cald și umed dinspre Golful Mexic este regula; prin urmare, în ciuda temperaturilor extrem de ridicate, ridicarea temperaturii aparente nu a fost atât de severă cum ar fi fost cazul în timpul valului de căldură din 1995.
.