Västliga USA upplevde en långvarig torka i slutet av 1980-talet. En stor del av Kalifornien upplevde en av de längsta torka som någonsin observerats från slutet av 1986 till slutet av 1992. Situationen förvärrades 1988 då stora delar av USA också drabbades av svår torka. I Kalifornien upphörde den femåriga torkan i slutet av 1992 då en betydande El Niño-händelse i Stilla havet (och Pinatubos utbrott i juni 1991) troligen orsakade ovanligt ihållande kraftiga regn.
Efter en mildare torka i sydöstra USA och Kalifornien året innan drabbade torkan 1988-1989 de mellanatlantiska staterna, sydöstra USA, mellanvästra USA, norra Great Plains och västra USA. De värmeböljor som följde med torkan dödade mellan 4 800 och 17 000 amerikaner och boskap i hela USA. Odling av marginellt odlingsbar mark och pumpning av grundvatten så att det nästan är uttömt bidrog till skadorna från denna händelse. Torkan förstörde grödor i nästan hela landet, gräsmattor blev bruna och många städer utfärdade vattenrestriktioner. Mer än 100 mm regn kom till delar av Mellanvästern i september 1988 genom orkanen Gilbert, som korsade Texas och Oklahoma som ett tropiskt lågtryck, försvagades när den rörde sig längre norrut in i Missouri och spred regn så långt som till de stora sjöarna. I vissa områden övervann orkanen Gilbert torkan helt och hållet, men på andra platser låg den på -6 eller lägre på Palmer Drought Severity Index i början av hösten 1988 och det krävdes en allmän förändring av det mönster som hade bestått under de föregående drygt nio månaderna för att lindra torkans hydrologiska effekter. Jordbruksskadorna var i huvudsak redan gjorda vid denna tidpunkt, vilket resulterade i rekordpriser på råvaror.
Vildbränder i Yellowstone National Park brände 793 880 acres (3 213 km2) och skapade exceptionell förstörelse i området. Av flera anledningar fortsatte den katastrofala torkan i övre Mellanvästern och norra Great Plains-staterna under 1989 och upphörde inte officiellt förrän 1990. Torkan fortsatte under 1989 och påverkade Iowa, Illinois, Missouri, östra Nebraska, Kansas och vissa delar av Colorado. Torkan påverkade också vissa delar av Kanada.
Från och med våren förde ett ihållande vindmönster in varm och torr luft till mitten av kontinenten från den sydvästra delen av öknen, medan det under de flesta år är regel att varm och fuktig luft från Mexikanska golfen advekteras; därför var förhöjningen av den skenbara temperaturen inte lika allvarlig som under värmeböljan 1995, trots de extremt höga temperaturerna.