Senare verk
Våren 1770 åkte Lessing till hertigbiblioteket i Wolfenbüttel i Braunschweig, där han stannade till sin död den 15 februari 1781. Emilia Galotti, en familjetragedi som bygger på Virginia-temat, utkom 1772. Lessings avsikt var att modernisera den romerska berättelsen; i stället för att falla för prinsens förföriska makt väljer Emilia att dö i händerna på sin far, Odoardo. Den slutgiltiga lösningen förblir en ganska föga övertygande, mycket intellektuell övning: Friedrich von Schlegel kallade den ”ett utmärkt exempel på dramatisk algebra”; Johann Wolfgang von Goethe talade om en ”nur gedacht” (genomtänkt) pjäs.
Lessings introduktion av temat politisk makt och godtycklig auktoritet måste dock ha fått ett snabbt gensvar bland tidens arga unga män, även om pjäsen inte förespråkar en våldsam brytning med de traditionella makterna. Galotti offrar sin dotter – han dödar inte prinsen. Den verkliga bristen är att Emilia Galotti inte har någon hjälte. Emilia är helt klart inte hjälten, inte heller hennes far. Marinelli är en alltför föraktlig skurk, och prinsen saknar personlig status som härskare. Även om han behärskar briljant slagfärdighet, till exempel i samtalet med målaren Conti, avslöjar han sig själv som en lynnig, ansvarslös älskare och härskare som snabbt är beredd att skriva under en dödsdom.
Från 1778 engagerade sig Lessing i en häftig teologisk konflikt med ortodoxa protestanter när han publicerade fragment ur Apologia for the Reasonable Worship of God av Hamburgprofessorn Hermann Samuel Reimarus. Lessings orädda angrepp på Hamburgs pastor Johann Melchior Goeze i Anti-Goeze (1778) och hans ädla försvar för tolerans blev emellertid frustrerade när protestanterna övertalade Karl I, hertig av Braunschweig, att tysta honom. Lessing, som grymt dömdes att avstå från att svara på angreppen, drabbades av ett år av förtvivlan: hans älskade hustru, Eva König, änka till en vän från Hamburg, dog i januari 1778. Lessing hade gift sig med henne hösten 1776.
I Anti-Goeze yttrade Lessing det stolta uttalandet: ”Om Gud i sin högra hand höll all sanning och i sin vänstra hand det ständigt aktiva sökandet efter sanning, dock med en påminnelse om att jag för alltid och i all evighet kommer att fela, och sade till mig: ’Välj’, skulle jag i ödmjukhet välja hans vänstra hand och säga: ’Fader, ge’. Den rena sanningen är för dig ensam.”” Lessings åsikter hade uppenbarligen mycket gemensamt med Baruch Spinozas panteism. Båda trodde att den yttersta sanningen låg under alla kyrkliga dogmer.
Nathan der Weise: Ein dramatisches Gedicht (1779; Nathan den vise), skriven på blank vers, visar denna idé. Det är mindre ett drama än en manifestation av Lessings progressiva tänkande, religiösa tolerans och upplysta humanism. Det råder ingen tvekan om att Mendelssohn och Lessing själv var förebilder för Natans karaktär. Trots sina komedieliknande drag är pjäsen ingen larmoyant komedi. Den vänder på den betydelsefulla ringfabel från Boccaccios första dag i Decameron: ringarna symboliserar de tre religionerna – den kristna, den judiska och den muhammedanska. Denna ringparabel förekommer också i Gesta Romanorum, en latinsk sagosamling från början av 1300-talet.
Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) bekräftar på nytt Lessings djupa tro på människosläktets upplysning och framsteg. Olika former av religion är bara etapper i strävan mot perfektion och sanning. Lessing låtsades bara vara redaktör för de hundra paragraferna i ”The Education of the Human Race”. I själva verket sammanfattar den hans trosläror. Håller han fast vid dogmen om odödlighet? Han tror klart och tydligt på metempsykotisk, det vill säga att människans (eller djurets) själ vid döden vandrar in i en ny kropp, och han bekräftar starkt sin tilltro till det mänskliga framåtskridandet och dess högsta stadier: upplysning och hjärtats renhet. Läran om Erbsünde, arvsynden, demonstreras som människans oförmåga att på ett intelligent sätt styras av den moraliska lagen. Utbildning är nyckeln till Lessings tro. Det finns en mycket personlig ton i uttalandena om religiös övertygelse när det gäller grunden för all säkerhet i kunskap och tron på ett evigt Försyn som aldrig kan uppfattas rationellt. Lessing inser att ”den kortaste linjen inte alltid är den raka.”
Om Lessing var den förste kritikern i Europa, som Thomas Babington Macaulay hävdade, kan diskuteras, men han var säkerligen, tillsammans med Goethe och Schiller, en mycket briljant och orädd bedömare av konstnärliga former och en stor modern litteraturkritiker.