Japanska forskare är glada över att prover från asteroiden Ryugu äntligen anländer på måndag (7 december) efter en lång flygning från Australien – och en mycket längre resa genom solsystemet.
Dessa stenar har sitt ursprung på en jordnära asteroid som kallas Ryugu. Rymdfarkosten Hayabusa2 fångade dem 2019 före en årslång resa för att leverera dem till jorden i en liten kapsel för återlämnande av prover. Kapseln landade den 5 december i Woomera Prohibited Area i södra Australien och skapade ett fantastiskt eldklot på himlen före gryningen. Japanska forskare på plats lyckades spåra upp kapseln och samla in den värdefulla kosmiska leveransen för att påbörja den sista delen av resan.
”Drömmen har gått i uppfyllelse”, sade Hitoshi Kuninaka, generaldirektör för Institutet för rymd- och rymdvetenskap vid Japans rymdforskningsbyrå (JAXA), som leder Hayabusa2-uppdraget, under en presskonferens som hölls den 5 december i Japan.
Relaterat: Japans Hayabusa2-uppdrag för återlämnande av prover från asteroiden Ryugu i bilder
Rymdfarkosten Hayabusa2 lämnade Ryugu i november 2019 efter att ha snott prover från asteroidens yta och inre. Huvudrymdfarkosten skiljde sig från returkapseln bara två dagar innan leveransen var klar och drog sig tillbaka för att påbörja arbetet med sitt förlängda uppdrag, som kommer att innehålla möten med ytterligare två asteroider, 2026 och 2031.
Under tiden väntade forskare i Australien på den utmärkande eldklotet som kapseln skulle skapa på sin väg in genom atmosfären. ”Vädret var kristallklart”, sade Yuichi Tsuda, projektledare för Hayabusa2, under presskonferensen om vädret vid kapselns ankomst. Eldklotet sträckte sig genom Södra korset och nära Alpha Centauri, enligt tjänstemän under presskonferensen.
Men de fantastiska bilder av eldklotet vid återinträdet som observatörerna kunde fånga fanns nästan inte. En storm passerade genom området dagen innan, och forskarna oroade sig för att vädret skulle göra återfångstprocessen svårare. ”En dag innan regnade det kraftigt, vi hade mycket tur”, sade Satoru Nakazawa, ansvarig för uppdraget, under presskonferensen.
Trots att vädret klarade upp sig fanns det ändå ett spänt ögonblick under bärgningen, sade han. Solen hade ännu inte gått upp när kapseln landade, vilket gjorde att dess fyrsignal blev mindre tydlig för väntande mottagare. ”Jag var mycket, mycket, mycket nervös och orolig”, sade Nakazawa. ”Vi var tvungna att tillbringa en mycket nervös frustrerande tid tills solen gick upp.”
När solen gick upp kunde forskarna själva se kapseln, som låg perfekt inom det planerade landningsområdet och kraschade bredvid en buske på Woomeras röda jord. JAXA-personalen tog försiktigt loss fallskärmen, busken och kapseln, förklarade Nakazawa, försiktig ifall några explosiva fallskärmsutlösare förblev laddade.
Efter den första inspektionen hoppade omkring två dussin anställda in i handling och förde den rymdfarliga kapseln till en låda för förvaring, sedan till en helikopter som förde den till teamets högkvarter. Där försökte forskarna ta ett gasprov från kapseln, som fortfarande kan innehålla gaser från själva Ryugu.
Men klockan tickade: Hayabusa2-teamet ville ha provet i Japan inom 100 timmar efter återkomsten till jorden för att hålla rymdstenen orörd. Kapselns nästa destination var därför ett flygplan för en nio timmar lång flygning från Australien till Japan på måndag.
”Där kommer provet att börja berätta sina historier och avslöja en del underbar vetenskap för oss”, sade Megan Clark, chef för Australian Space Agency, under presskonferensen. ”2020 har varit ett svårt år runt om i världen, men Hayabusa2 och kapselns säkra återkomst påminner oss om att förnya vår tro på världen och vår tillit och uppskattning och vördnad för vetenskapen i vårt universum.”
Även innan de får se provet själva är forskarna på uppdraget glada över den framgångsrika insamlingen och de vetenskapliga upptäckter som kommer att bli resultatet.
”Hayabusa2 är hemma. Den har avslutat sex års resa och vi landade i Woomera och kunde samla in skattlådan”, sade Tsuda. (Uppdraget startade i december 2014.) ”Hayabusa2 är fortfarande i perfekt skick och kapseln är också perfekt … Vi ser verkligen fram emot att se kapseln.”
E-posta Meghan Bartels på [email protected] eller följ henne på Twitter @meghanbartels. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.
Renoverade nyheter