StartEdit
De to bedste kvalifikationskørere, Pancho Carter og Scott Brayton, blev før løbet betragtet som underdogs på grund af pålidelighedsproblemer med Buick-motoren. Mario Andretti fremstod som favorit på løbsdagen.
Løbsdagen begyndte solrigt og varmt. Mary F. Hulman gav ordre til at starte motorerne lige før kl. 11.00, og feltet trak afsted på de hurtige omgange. Ved det grønne flag fik Bobby Rahal springet fra ydersiden af den forreste række og tog føringen ind i sving 1. Brayton satte sig på andenpladsen, men polesitter Carter gled tilbage til fjerdepladsen. I tredje sving havde Mario Andretti taget Brayton fra sig andenpladsen, og Rahal fortsatte med at føre den første omgang.
I de første par omgange gled Carter ned i klassementet, og på 6. omgang kørte han i pitten med en defekt oliepumpe. Han blev den anden polesitter, der sluttede sidst (33.) efter Cliff Woodbury i 1929.
Bobby Rahal førte de første 14 omgange. På 15. omgang fik George Snider og Josele Garza begge motorstop, hvilket medførte den første advarsel. Mario Andretti havde et hurtigere pitstop og kom ud på banen som ny fører på omgang 16.
Første halvdelRediger
Buicks’ dag sluttede på omgang 19, da Scott Brayton stoppede på banen med en sprængt motor på grund af en revnet cylindervæg. Efter at have holdt en tæt margin til Andretti, kørte Bobby Rahal i pit på 52. omgang med et wastegate-problem med turboladeren. Efter adskillige lange pitstop faldt Rahal til sidst ud med 84 omgange.
Mario Andretti fortsatte med at dominere, mens Danny Sullivan nu lå på andenpladsen. Også Emerson Fittipaldi, Al Unser, Jr. og Al Unser, Sr. lå højt i kampen.
På 61. omgang kom A. J. Foyt ind i pitten med en dårligt gående bil på 20. pladsen. Efter en ophedet diskussion med hans team blev det fastslået, at forvingen var knækket. En vred Foyt stormede rundt om bilen, stødte ind i tankvognen, der blev spildt brændstof, og der opstod brand i pitområdet. Ilden blev hurtigt slukket. Foyt var ude af løbet kun en omgang før han havde nået de 10.000 miles i karrieren på Speedway. Al Unser, Sr. blev straffet for at køre over sin luftslange, hvilket fik ham ned i klassementet, Al Unser, Jr. som var i top fem, udgik på omgang 91 med en motorskade.
Anden halvdelRediger
Efter halvvejs var der kun fire biler tilbage på den førende omgang. I rækkefølge var det Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Tom Sneva og Danny Sullivan. Efter pitstop under grønt flag rykkede Sullivan op på 2. pladsen ved at være den eneste kører blandt dem, der tog et stop kun med brændstof.
Danny Sullivan spinEdit
Kort efter halvvejs fik Danny Sullivan et radiokald fra sit team, men han misforstod beskeden. Han troede, at de sagde, at der kun var 12 omgange tilbage. I virkeligheden var der stadig over 80 omgange tilbage. Sullivan skruede hurtigt op for turboladeren og begyndte at komme tættere på Andretti i kampen om føringen. På omgang 120 trak Sullivan ind til indersiden ned ad den forreste strækning og tog føringen ved indgangen til første sving. Andretti holdt stand og tvang Sullivan til at komme forbi nede under den gule linje i det noget ujævne og flade forklæde. Pludselig gled bilen, da Sullivan kom ud af forpladsen, og bagenden knækkede løs. Sullivans bil var ude af kontrol og begyndte et 360° spin mod uret direkte foran Andretti i den sydlige korte rutchebane. Andretti klemte sin bil ned på indersiden og smuttede uskadt forbi. I mellemtiden snurrede Sullivan fuldstændig rundt, ramte ikke noget, og motoren gik i stå et øjeblik. Da dækrøgen forsvandt, bemærkede Sullivan, at han pegede i den rigtige retning, og han satte bilen i gear. Motoren kom i gang, og Sullivan kørte væk under kraft og genoptog løbet.
Spinet blev straks betragtet som et af de mest elektrificerende øjeblikke i Indy-historien, både på grund af Andretti’s evne til at undgå Sullivan’s snurrende bil og på grund af Sullivan’s genopretning efter spinet. Sullivan mente, at det var 50/50 dygtighed og “dumt held”, at han slap uskadt ud af spinnet. Andretti’s split-second-beslutning om at dreje indad (det vanskeligere træk, idet han klemte sin egen bil ned) var et resultat af hans erfaring fra en meget lignende hændelse to år tidligere. I løbet i 1983 stod Andretti over for en næsten identisk situation, da Johnny Parsons snurrede foran ham ved indgangen til første sving. Andretti var tvunget til at forsøge at undgå Parsons bil på ydersiden, de to biler kolliderede, og Andretti kørte hårdt ind i betonmuren.
Det gule flag kom straks ud, og både Sullivan og Andretti lavede pitstop for at hente dæk og brændstof. Deres stop bragte kortvarigt Emerson Fittipaldi i spidsen, indtil han også stoppede under advarsel. Det efterlod Andretti tilbage i spidsen, med Tom Sneva på andenpladsen og Sullivan på tredjepladsen. Flere overhalede biler begyndte foran løbets ledere ved genstarten. Ved indgangen til sving 1 i omgang 124 drev Howdy Holmes ned i Rich Voglers bageste fjerdedel. Vogler blev sendt hårdt ind i muren og skred ud foran de førende. Andretti undgik vraget, men Sneva låste sine bremser og spandt bredt ud foran Sullivan, der slap uskadt forbi. Sneva ramte muren, men blev ikke skadet. Vogler, der havde en hjernerystelse og to snitsår over øjenlåget, blev fløjet til Methodist Hospital til yderligere behandling.
Efter oprydningen vendte løbet igen tilbage til Mario Andretti, der førte, og Danny Sullivan, der kom ind på andenpladsen. På omgang 140 forsøgte Sullivan for anden gang at komme forbi Andretti, på nøjagtig samme sted som 20 omgange før. Denne gang klarede han overhalingen rent og begyndte at trække væk.
Danny Sullivan begyndte at trække væk efter behag i de sidste 50 omgange. Mario Andretti begyndte at få det svært og blev overhalet af Emerson Fittipaldi om andenpladsen i flere omgange.
FinishEdit
Mario Andretti fik et gennembrud i omgang 175, da John Paul, Jr. styrtede i sving 2. Paul mistede et hjul og snurrede næsten frontalt ind i ydermuren nær sving 2-suiten. Han blev ikke alvorligt kvæstet. Andretti samlede sig i mellemtiden op bag Sullivan og gjorde løbet tæt i de sidste omgange.
Efter at have været en faktor næsten hele eftermiddagen udgik Emerson Fittipaldi af løbet med lavt olietryk og en ødelagt brændstofledning med kun 12 omgange tilbage.
I omgang 192 styrtede Bill Whittington i sving 3. Styrtet gav anledning til en genstart med tre omgange tilbage. Andretti stillede sig op tre biler bag Sullivan, og da der blev givet grønt, kunne han hurtigt hente begge overhalede biler. Med to omgange tilbage havde Sullivan en komfortabel føring på 2,4 sekunder. Andretti var ikke i stand til at lukke hullet, og Sullivan vandt sit første Indy 500 med 2,477 sekunder ned til Mario Andretti.
Andretti matchede sin bedste placering i løbet ud over sin sejr i 1969. Andretti var skuffet i et interview, hvor han udtalte: “Andenpladsen er noget lort. Det var min bedste chance for at vinde siden min sejr i 1969. Vi fik en masse ud af bilen, men det var ikke godt nok. Jeg gav Danny masser af plads nede på forpladsen, og han spandt bare ud. Jeg valgte den vej, jeg skulle køre, og det var tilfældigvis den rigtige vej. Jeg vidste, at han var kogt, da han kørte ned på forpladsen, men … han var bare heldig, det er det hele.”
Om sin sejr udtalte Sullivan senere i 1995:
“Mario og jeg er bedste venner, men han var så irriteret over nederlaget, at han ikke talte med mig i et år. Han ville high-five alle andre end mig i flere måneder. Det irriterede ham, fordi han følte, at han havde vundet det. Jeg havde nok den bedste bil i feltet, og det havde han også, men i sidste ende var det mig, der vandt.”