Le 15 avril 1947, à Ebbets Field à Brooklyn, N.Y., Jack Roosevelt Robinson, à l’âge de 28 ans, est devenu le premier Afro-Américain à jouer pour une équipe de baseball de ligue majeure depuis la saison 1884, lorsque Moses Fleetwood « Fleet » Walker a joué pour les Toledo Blue Stockings entre le 1er mai et le 4 septembre (William White, étudiant à Brown, a joué un match pour les Providence Grays de la Ligue nationale en 1879, brisant ainsi techniquement la barrière de couleur). Devant une foule de 26 623 spectateurs (dont on pense qu’environ 14 000 étaient noirs), bien qu’il n’ait obtenu aucun coup sûr, Robinson a marqué un point pour contribuer à la victoire 5-3 des Dodgers sur les Braves de Boston.
Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire : Au cours d’une carrière relativement courte de seulement neuf ans, Robinson a été Rookie of the Year en 1947, Most Valuable Player en 1949, a emmené son équipe en World Series six fois (dont un championnat du monde en 1955) et a fait l’équipe All-Star six fois. Il a été intronisé au Hall of Fame en 1962, et dans un geste sans précédent pour son énorme importance historique et ses prouesses en tant qu’athlète, la Major League Baseball a retiré son numéro « 42 » en 1997, la première fois que cela a été fait pour un athlète dans n’importe quel sport.
Ce sont les faits de sa carrière de baseball, que les enfants de mon âge connaissaient par cœur. Mais ce que pratiquement aucun d’entre nous ne savait à l’époque, et que beaucoup ignorent aujourd’hui, c’est que le lieutenant Jack Roosevelt Robinson a en fait été traduit en cour martiale en 1944 ! Les cours martiales sont des tribunaux militaires, généralement composés d’un panel d’officiers commissionnés qui mènent un procès criminel. Il existe trois types de cours martiales : la cour martiale sommaire, la cour martiale spéciale et la cour martiale générale. Robinson a fait face à une cour martiale générale.
S’il avait été reconnu coupable, tout le cours de la participation des Noirs au baseball professionnel et à tout autre sport professionnel, ainsi que le mouvement moderne des droits civiques, auraient très probablement été profondément affectés négativement. Mais les circonstances de cette cour martiale ne font qu’ajouter aux références de Robinson comme l’un des véritables pionniers du mouvement des droits civiques.
Standing his Ground
Comme détaillé dans le magistral Jackie Robinson : A Biography d’Arnold Rampersad, le 6 juillet 1944, Robinson « s’est retrouvé empêtré dans un conflit qui menaçait de mettre fin à son service militaire en disgrâce. » Dans un bus militaire qui le ramenait à l’hôpital depuis le « club des officiers de couleur », Robinson était assis à côté de Virginia Jones, la femme d’un de ses camarades officiers. Jones avait l’air blanche – du moins, le chauffeur de bus blanc le pensait. Après quelques pâtés de maisons, le chauffeur ordonne brusquement à Robinson « d’aller à l’arrière du bus ». Robinson, indigné à juste titre, refuse. Entre autres choses, il avait lu que la ségrégation n’était plus autorisée dans les bus militaires (pdf) et a procédé à une forme de protestation préfigurant une action similaire de Rosa Parks 11 ans plus tard.
Rampersad reprend la déclaration de Robinson sur ce qui s’est passé ensuite : « Le chauffeur de bus m’a demandé ma carte d’identité. J’ai refusé de la lui donner. Il est ensuite allé voir le répartiteur et lui a dit quelque chose. Je ne sais pas ce qu’il lui a dit. Il est ensuite revenu et a dit aux gens que ce nègre faisait des problèmes. J’ai dit au chauffeur d’arrêter de m’emmerder, alors il a rassemblé le reste des hommes autour de lui et a commencé à se déchaîner, et quelqu’un a appelé la police militaire ». Robinson a été placé en « arrestation dans les quartiers », ce qui signifie qu' »il serait considéré comme étant en état d’arrestation à l’hôpital, bien que sans garde ». Robinson a ensuite été emmené à l’hôpital dans un pick-up de la police ». Un officier blanc se souviendra que Robinson « était menotté, et qu’il avait des entraves aux jambes. Le visage de Robinson était en colère, les muscles de son visage tendus, ses yeux mi-clos. »
Robinson a été transféré au 758e bataillon de chars le 24 juillet, « où le commandant a signé des ordres pour le poursuivre. » Ce jour-là, il a été arrêté. Rampersad déclare que « le 2 août, à 1 h 45 de l’après-midi, l’affaire The United States v. 2nd Lieutenant Jack R. Robinson, 0-10315861, Cavalry, Company C, 758th Tank Battalion, a commencé. » Le destin de Robinson était entre les mains de neuf hommes, dont huit blancs : « Un était noir, un autre avait été étudiant à l’UCLA . Six voix étaient nécessaires pour une condamnation. »
Robinson faisait face à deux accusations : » La première, une violation de l’article de guerre n° 63, l’accusait de ‘se comporter de manière irrespectueuse envers le capitaine Gerald M. Bear, CMP, son officier supérieur’… La seconde accusation était une violation de l’article n° 64, en l’occurrence ‘désobéissance volontaire à un commandement légitime de Gerald M. Bear, CMP, son supérieur’. » Trois autres charges ont été abandonnées avant le début du procès. Les témoignages révèlent le courage avec lequel Robinson s’est battu pour se défendre le soir de l’incident, notamment en disant de façon héroïque : « Ecoute, fils de pute, ne me traite pas de nègre ! ». Après un procès de quatre heures, Robinson a été disculpé : « Robinson a obtenu au moins les quatre votes (secrets et écrits) nécessaires à son acquittement. Il a été déclaré ‘non coupable de toutes les spécifications et accusations' »
Mise en mouvement de l’histoire
Comme le dit le philosophe Cornel West dans son introduction à l’autobiographie de Jackie Robinson, I Never Had It Made, « Plus encore que Abraham Lincoln et la guerre civile, ou Martin Luther King, Jr. et le mouvement des droits civiques, Jackie Robinson a symbolisé et personnifié graphiquement le défi lancé à un héritage vicieux et à l’idéologie de la suprématie blanche dans l’histoire américaine », un défi, poursuit Cornel, qui « reste incomplet, inachevé. »
Il est si facile pour nous de sous-estimer l’énorme signification, à la fois symbolique et politique, de l’intégration de Jackie Robinson dans la Major League Baseball, aujourd’hui où de très nombreux athlètes noirs jouent des rôles si dominants dans le sport. Le baseball était le « passe-temps national » de l’Amérique et, par conséquent, l’ultime bastion de la domination des hommes blancs. Si le sport professionnel dans son ensemble devait être déségrégé – et dans une certaine mesure, la société dans son ensemble – cet effort devait commencer sur le terrain de baseball. Pour comprendre l’importance sociale et politique encore plus large de ce que les actions de Robinson sur le terrain ont initié, il suffit de considérer la réaction en chaîne d’épisodes cruciaux dans l’histoire du mouvement des droits civiques qui se sont déroulés presque immédiatement après sa première saison avec les Dodgers.
Tout d’abord, le président Harry Truman a publié le décret 9982 le 26 juillet 1948, un peu plus d’un an après que Robinson ait affronté son premier lanceur à Ebbets Field, abolissant la discrimination raciale dans les forces armées. Il est certainement raisonnable de supposer que le moment choisi par Truman a été influencé par l’intégration réussie du baseball professionnel par Robinson. La déségrégation de l’armée par Truman a sans aucun doute influencé la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brown contre Board, qui a entraîné la déségrégation des écoles publiques en 1954, laquelle a à son tour influencé les actions de Rosa Parks dans son bus, qui ont conduit au boycott des bus de Montgomery. Du boycott des bus de Montgomery a émergé le rôle de leader du jeune Martin Luther King Jr. Sans Martin Luther King, Jr, il n’y aurait pas eu de mouvement moderne des droits civiques.
Et sans le mouvement des droits civiques, il n’y aurait pas eu de discrimination positive, et sans discrimination positive, pour avancer un peu, il n’y aurait pas eu Barack Obama.
Je ne prétends pas que ce que Jackie Robinson a accompli à lui seul en 1947 a déclenché cette réaction en chaîne des événements, mais son courage et sa bravoure ont joué un rôle majeur dans l’histoire de l’intégration, à la fois sur le terrain et dans toute la société américaine, et aucune histoire du mouvement des droits civiques ne serait complète sans noter le rôle majeur de Robinson, et lui accorder une place d’honneur et d’immortalité dans l’histoire afro-américaine à cause de cela.
En dehors du terrain, Jackie Robinson était également l’une des voix les plus fortes du mouvement, malgré le fait qu’il ait dû supporter tant d’abus sur le terrain et depuis les tribunes dans un silence stoïque mais éloquent. Il a écrit un jour, dans une lettre adressée à Averell Harriman en 1955, que « nous sommes sûrs qu’avec le temps, l’esprit inscrit dans la Constitution des États-Unis prévaudra dans toutes les sections du pays ; cependant, il est important maintenant que nous soyons vigilants pour nous prémunir contre les erreurs judiciaires flagrantes qui blesseront non seulement les victimes innocentes, mais aussi les auteurs ». Il a fait désespérément – et sans succès – pression sur le candidat républicain à la présidence Richard Nixon pour qu’il intervienne lorsque le Dr King a été emprisonné en Géorgie en octobre 1960. Certains spécialistes pensent que cette décision de John Kennedy a contribué à sa marge de victoire sur Nixon.
Jackie Robinson était un « homme de race », comme on disait à l’époque, dévoué à l’amélioration du peuple noir. Comme il l’a écrit dans une autre lettre à William Keefe en 1956, « Je ne vous parle qu’en tant qu’Américain qui se trouve être un Noir américain et qui est fier de cet héritage. Nous ne demandons rien de spécial. Nous demandons seulement qu’on nous permette de concourir sur un pied d’égalité, et si nous n’en sommes pas dignes, alors la compétition devra, en soi, nous éliminer. » Hank Aaron l’a noté avec beaucoup d’éloquence dans son introduction à I Never Had It Made : « Jackie Robinson nous a donné à tous – pas seulement aux athlètes noirs, mais à chaque personne noire de ce pays – le sentiment de notre propre force. » Comme l’a noté à juste titre le chroniqueur conservateur George Will, la vie de Robinson est « l’une des grandes réussites non seulement dans les annales du sport, mais du drame humain, n’importe où, n’importe quand. »
C’est pour ces raisons que nous devrions tous être reconnaissants que Robinson ait été acquitté lors de sa cour martiale pour avoir refusé de se déplacer à l’arrière du bus, et que nous devrions honorer l’héritage immortel de Jackie Robinson comme l’un des plus grands héros du mouvement moderne des droits civiques, cet homme extraordinairement noble qui a tant souffert de tant de façons pour les sacrifices qu’il a faits, à la fois publiquement et en privé, afin que les Afro-Américains puissent poursuivre leur longue marche pour la liberté et l’égalité dans cette grande république avec une vigueur et une détermination nouvelles.
Cinquante des 100 faits étonnants seront publiés sur The African Americans : Many Rivers to Cross. Lisez les 100 faits sur The Root.