StartEdit
Inför loppet betraktades de två bästa kvalificeringskandidaterna, Pancho Carter och Scott Brayton, som underdogs på grund av tillförlitlighetsproblem med Buick-motorn. Mario Andretti var favorit på tävlingsdagen.
Tävlingsdagen började bli solig och varm. Mary F. Hulman gav order om att starta motorerna strax före klockan 11 på morgonen, och fältet drog iväg på de snabba varven. Vid den gröna flaggan fick Bobby Rahal ett hopp från utsidan av första raden och tog ledningen i kurva 1. Brayton tog sig in på andra plats, medan polesitter Carter halkade tillbaka till fjärde plats. I kurva tre hade Mario Andretti plockat bort Brayton från andraplatsen, och Rahal fortsatte att leda det första varvet.
Under de första varven halkade Carter ner i tabellen, och på varv 6 körde han in i depån med en trasig oljepump. Han blev den andra polesittern som slutade sist (33:e) efter Cliff Woodbury 1929.
Bobby Rahal ledde de första 14 varven. På varv 15 drabbades George Snider och Josele Garza båda av motorhaveri, vilket ledde till den första varningen. Mario Andretti hade ett snabbare depåstopp och kom ut på banan som ny ledare på varv 16.
Första halvanEdit
Buicks dag tog slut på varv 19 när Scott Brayton stannade på banan med en sönderslagen motor från en sprucken cylindervägg. Efter att ha hållit en nära marginal till Andretti åkte Bobby Rahal till depån på varv 52 med ett problem med wastegate i turboaggregatet. Efter flera långa depåstopp föll Rahal till slut ut med 84 varv.
Mario Andretti fortsatte att dominera, med Danny Sullivan nu på andra plats. Högt upp i kampen låg också Emerson Fittipaldi, Al Unser, Jr. och Al Unser, Sr.
På varv 61 kom A. J. Foyt in i depån med en dålig bil och låg på 20:e plats. Efter en hetsig diskussion med sitt team konstaterades det att framvingen var trasig. En arg Foyt stormade runt bilen, stötte in i tankbilen, bränsle spilldes ut och det började brinna i depåområdet. Branden släcktes snabbt. Foyt var ute ur loppet bara ett varv från att ha klarat de 10 000 milen i karriären på Speedway. Al Unser, Sr. bestraffades för att ha kört över sin luftslang, vilket gjorde att han föll ner i tabellen, Al Unser, Jr. som låg bland de fem främsta, föll ut på varv 91 med ett motorfel.
Andra halvanEdit
Efter halva loppet var det bara fyra bilar kvar på ledarspåret. I turordning var de Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Tom Sneva och Danny Sullivan. Efter depåstopp med grön flagg flyttade Sullivan in på andra plats genom att vara den enda föraren bland dem som tog ett depåstopp med enbart bränsle.
Danny Sullivan snurrarEdit
Kort efter halva sträckan fick Danny Sullivan ett radiosamtal från sin besättning, men han missförstod meddelandet. Han trodde att de sa att det bara var 12 varv kvar att köra. I verkligheten var det fortfarande över 80 varv kvar. Sullivan vände snabbt upp turboladdningen och började närma sig Andretti för att ta ledningen. På varv 120 drog Sullivan in på insidan på den främre sträckan och tog ledningen när han gick in i första kurvan. Andretti höll sig kvar och tvingade Sullivan att köra om under den gula linjen i det något grova och platta förklädet. Plötsligt halkade bilen när Sullivan kom ut ur förklädet och bakdelen lossnade. Utan kontroll började Sullivans bil att snurra 360° moturs direkt framför Andretti i den södra korta rännan. Andretti klämde in sin bil på insidan och gled oskadd förbi. Under tiden snurrade Sullivan helt runt, träffade ingenting och motorn stannade för ett ögonblick. När däckröken försvann märkte Sullivan att han pekade i rätt riktning och satte bilen i växel. Motorn kom igång och Sullivan drog iväg med kraft och återupptog loppet.
Spinnet betraktades omedelbart som ett av de mest elektrifierande ögonblicken i Indy-historien, både för Andrettis förmåga att undvika Sullivans snurrande bil och för Sullivans återhämtning efter spinnet. Sullivan ansåg att det var 50/50 av skicklighet och ”dum tur” att han klarade sig oskadd från snurren. Andrettis beslut på en bråkdel av en sekund att svänga inåt (det svårare draget, att klämma ner sin egen bil) var ett resultat av hans erfarenhet från en mycket liknande incident två år tidigare. I loppet 1983 ställdes Andretti inför en nästan identisk situation när Johnny Parsons snurrade framför honom i första kurvan. Andretti tvingades försöka undvika Parsons bil på utsidan, de två bilarna kolliderade och Andretti kraschade hårt in i betongväggen.
Den gula flaggan kom genast ut, och både Sullivan och Andretti gjorde depåstopp för däck och bränsle. Deras stopp gav kortvarigt Emerson Fittipaldi ledningen, tills även han stannade under varning. Detta lämnade Andretti tillbaka i ledningen, med Tom Sneva som tvåa och Sullivan som trea. Flera bilvrak började före de ledande i loppet vid omstarten. När Howdy Holmes gick in i kurva 1 på varv 124 drev Howdy Holmes ner i Rich Voglers bakre kvarter. Vogler skickades hårt in i väggen och sladdade framför ledarna. Andretti undvek vraket, men Sneva låste sina bromsar och snurrade brett framför Sullivan, som smet oskadd förbi. Sneva träffade muren, men blev inte skadad. Vogler, med en hjärnskakning och två skärsår ovanför ögonlocket, flögs till Methodist Hospital för vidare behandling.
Efter upprensningen återgick loppet återigen till att Mario Andretti ledde och Danny Sullivan var tvåa. På varv 140 försökte Sullivan för andra gången ta sig förbi Andretti, på exakt samma plats som 20 varv tidigare. Den här gången gjorde han omkörningen rent och började dra iväg.
Danny Sullivan började dra iväg efter behag under de sista 50 varven. Mario Andretti började kämpa, och han passerades av Emerson Fittipaldi om andraplatsen under flera varv.
FinishEdit
Mario Andretti fick ett genombrott på varv 175 när John Paul, Jr. kraschade i kurva 2. Paul förlorade ett hjul och snurrade nästan frontalt in i ytterväggen nära sväng 2 Suites. Han blev inte allvarligt skadad. Andretti, under tiden, samlades bakom Sullivan och gjorde loppet jämnt under de sista varven.
Efter att ha varit en faktor nästan hela eftermiddagen, föll Emerson Fittipaldi ut ur loppet med lågt oljetryck och en trasig bränsleledning med bara 12 varv kvar att köra.
På varv 192 kraschade Bill Whittington i kurva 3. Kraschen ledde till en omstart med tre varv kvar att köra. Andretti ställde upp tre bilar bakom Sullivan, och när det blev grönt kunde han snabbt plocka bort båda de omkörda bilarna. Med två varv kvar att köra hade Sullivan en bekväm ledning på 2,4 sekunder. Andretti kunde inte minska gapet och Sullivan vann sitt första Indy 500 med 2,477 sekunder före Mario Andretti.
Andretti nådde sin bästa placering i loppet vid sidan av sin seger 1969. Andretti var besviken i en intervju och sade: ”Tvåan suger. Det här var min bästa chans att vinna sedan min seger 1969. Vi fick ut mycket av bilen men det var inte tillräckligt bra. Jag lämnade Danny gott om utrymme nere på förklädet och han bara snurrade ut. Jag valde den väg jag skulle gå och det råkade vara rätt väg. Jag visste att han var färdig när han åkte ner på förklädet men… han hade bara tur, det är allt.”
Om sin seger sade Sullivan senare 1995:
”Mario och jag är bästa vänner, men han var så irriterad över nederlaget att han inte pratade med mig på ett år. Han gav high-five till vem som helst utom mig under flera månader. Det irriterade honom eftersom han kände att han hade vunnit. Jag hade förmodligen den bästa bilen i fältet och det hade han också, men i slutändan vann jag.”