Som den mest anpassade japanska spökhistorien har detaljerna i Yotsuya Kaidan ändrats med tiden och har ofta liten likhet med den ursprungliga kabukipjäsen, och ibland har det spöklika elementet tagits bort helt och hållet. Grundhistorien förblir dock oftast densamma och igenkännbar.
(Anmärkning: följande sammanfattning gäller den ursprungliga Nakamuraza-produktionen från 1825. Som sådan innehåller den inga detaljer om de många underhandlingar och karaktärer som lagts till historien under de mellanliggande åren.)
1:a a aktenRedigera
Tamiya Iemon, en rōnin, har en hetsig diskussion med sin svärfar, Yotsuya Samon, om Samons dotter Oiwa. När Samon föreslår att Iemon och hans dotter ska separera blir ronin rasande och mördar Samon. Nästa scen fokuserar på karaktären Naosuke som är sexuellt besatt av Oiwas syster, den prostituerade Osode, trots att hon redan är gift med en annan man, Satô Yomoshichi. När scenen börjar är Naosuke på den lokala bordellen och gör romantiska närmanden till Osode när Yomoshichi och bordellens ägare, Takuetsu, kommer in. Eftersom han inte kan betala en avgift som Takuetsu kräver, hånas han av både Yomoshichi och Osode och avlägsnas med våld. Kort därefter mördar en berusad Naosuke Okuda Shôzaburô, hans tidigare mästare, som han förväxlar med Yomoshichi. Detta antyds ske vid exakt samma tidpunkt som mordet på Samon. Det är vid denna tidpunkt som Iemon och Naosuke förenas och konspirerar för att vilseleda Oiwa och Osode att tro att de kommer att hämnas på de personer som är ansvariga för deras fars död. I gengäld går Osode med på att gifta sig med Naosuke.
Andra aktenEdit
Oume, barnbarn till Itô Kihei, har blivit förälskad i Iemon. Eftersom hon anser sig själv vara mindre attraktiv än Oiwa tror hon dock inte att Iemon någonsin kommer att vilja bli hennes make. Itôs sympatiserar med Oumes situation och planerar att få Oiwa vanställd genom att skicka henne ett gift som är förklätt som en ansiktskräm. Oiwa, utan att hon vet om det, blir omedelbart ärrad av krämen när hon applicerar den. När Iemon ser sin frus nya, hemska ansikte bestämmer han sig för att han inte längre kan vara tillsammans med henne. Han ber Takuetsu att våldta Oiwa så att han får en hedervärd grund för skilsmässa. Takuetsu kan inte förmå sig själv att göra detta så i stället visar han helt enkelt Oiwa hennes spegelbild i en spegel. När Oiwa inser att hon har blivit lurad blir hon hysterisk, plockar upp ett svärd och springer mot dörren. Takuetsu försöker ta tag i henne, men Oiwa försöker undvika honom och råkar av misstag punktera sin egen hals med svärdets spets. När hon ligger och blöder ihjäl inför en förvånad Takuetsu förbannar hon Iemons namn. Inte långt därefter förlovar sig Iemon med Oume. Akt 2 avslutas med att Iemon luras av Oiwas spöke att döda både Oume och hennes farfar på bröllopsnatten.
Akt 3Redigera
De återstående medlemmarna av Itôs hushåll förintas. Iemon sparkar Oyumi, Oumes mor, i Onbôkanalen och Omaki, Oyumis tjänare, drunknar av misstag. Naosuke anländer förklädd till Gonbei, en ålförsäljare, och utövar utpressning mot Iemon för att få honom att överlämna ett värdefullt dokument. Iemon funderar över sina framtidsutsikter medan han fiskar vid Onbô-kanalen. På banvallen ovanför kanalen verkar Iemon, Yomoshichi och Naosuke fumla när de kämpar för att få tag på en lapp som går från hand till hand i mörkret.
4:e aktenRedigera
I inledningen pressar Naosuke Osode att fullfölja deras äktenskap, vilket hon verkar märkligt ovillig till. Yomoshichi dyker upp och anklagar Osode för äktenskapsbrott. Osode resignerar till döden som försoning och övertygar Naosuke och Yomoshichi om att de ska döda henne. Hon lämnar ett avskedsbrev där Naosuke får reda på att Osode var hans lillasyster. På grund av skammen över detta, liksom över att ha dödat sin tidigare mästare, begår han självmord.
femte aktenRedigera
Iemon, som fortfarande hemsöks av Oiwas spöke, flyr till en isolerad tillflyktsort i bergen. Där sjunker han snabbt ner i galenskap när hans drömmar och verklighet börjar smälta samman och Oiwas hemsökande intensifieras. Handlingen avslutas med att Yomoshichi dödar Iemon av både hämnd och medkänsla.