Die Rootes Group (Hillman, Singer, Sunbeam und Humber) war ein recht erfolgreicher Randspieler in der frühen ausländischen Autobewegung in den USA. Mit kleinen Limousinen wie dem Hillman Minx und dem eher sanften, aber angenehmen Sunbeam Alpine Sportwagen gingen sie auf Nummer sicher. Der Alpine verkaufte sich in den USA durchweg gut, aber das Management von Rootes war auf der Suche nach etwas Aufregenderem, um den aufkeimenden amerikanischen Jugend- und Leistungsmarkt anzusprechen.
Die Shelby Cobra von 1962 war die Inspiration für den Sunbeam Tiger, und Rootes Westküsten-Direktor Ian Garrad erkannte schnell die Bedeutung. Auf seine Anweisung hin wurden zwei Prototypen unter Verwendung von Alpine-Karosserien gebaut, einer von Carroll Shelby und der andere von Ken Miles. Nach einer Testfahrt durch Lord Rootes selbst wurde das Projekt offiziell abgesegnet, und Jensen Motors in West Bromwich, England, baute die Autos zusammen.
Im Gegensatz zur Cobra verwendete der Tiger eine 164 PS starke Version des 260-c.i.-Small-Block-Motors von Ford, und die Leistung war relativ gering (wenn auch in einer ganz anderen Liga als die der Alpine). Sie reichte jedoch aus, um das Fahrwerk und die Bremsen der Alpine zu belasten. Die serienmäßigen Tiger (von denen es nur wenige gibt) werden am besten mit weniger als 10/10 gefahren.
Nachdem Sunbeam 3.700 Exemplare gebaut hatte, erfolgte eine leichte Auffrischung mit eckigeren Türen, einem Cabrio-Kofferraum aus Vinyl und zusätzlicher Kabinenbelüftung. Diese Autos sind nun als Tiger Mk IA bekannt, und es wurden etwas mehr als 2.700 Stück gebaut.
Chryslers Kauf von Rootes bedeutete das Ende für den Tiger. Der Gedanke, auf einen Motor des Konkurrenten Ford zurückgreifen zu müssen, war einfach zu viel, und kein V8-Motor von Chrysler würde ohne eine umfassende Neukonstruktion in den engen Motorraum der Alpine passen. Bevor jedoch das Fallbeil fiel, wurde der aufregendste Tiger für 1967 vorgestellt. Der Mk II verfügte endlich über den 289-c.i.-V8 von Ford und einige stilistische Unterschiede zum Alpine in Form von einzigartigen Scheinwerferblenden, einem eiförmigen Kühlergrill und unteren Karosseriestreifen. Es wurden weniger als 800 Tiger II gebaut, was sie nach den unglücklichen Le-Mans-Autos zu den begehrtesten Fahrzeugen der Serie macht.
Tiger bleiben sowohl charismatische als auch unterbewertete Sammlerfahrzeuge. Die Ford-Mechanik macht sie robust und wartungsfreundlich, und moderne Reparaturen für Dinge wie marginale Kühlung und Bremsen sind reichlich vorhanden, was den Mangel an Serienfahrzeugen verdeutlicht. Hardtops und LAT/Shelby-Optionen wie Magnesiumfelgen sind begehrt. Boss 302 Transplantate, Kotflügelverbreiterungen und Motorhauben sind es nicht. Auch Fälschungen von Alpine Vs sind im Umlauf (bekannt als Algers und Tipines). Vergewissern Sie sich, dass das Auto, an dem Sie interessiert sind, im Tiger-Register eingetragen ist.