Le groupe Rootes (Hillman, Singer, Sunbeam et Humber) était un acteur marginal raisonnablement prospère dans le premier mouvement des voitures étrangères aux États-Unis. Ils ont joué excessivement sûr avec de petites berlines comme la Hillman Minx et la voiture de sport Sunbeam Alpine plutôt douce mais agréable. L’Alpine s’est toujours bien vendue aux États-Unis, mais la direction de Rootes était à la recherche de quelque chose de plus excitant pour attirer les jeunes américains en plein essor et le marché de la performance.
La Shelby Cobra de 1962 a été l’inspiration pour la Sunbeam Tiger, et le directeur de Rootes West Coast, Ian Garrad, a rapidement saisi la signification. Sous sa direction, deux prototypes ont été construits en utilisant des coques Alpine, l’un par Carroll Shelby et l’autre par Ken Miles. Après un essai routier par Lord Rootes lui-même, le projet reçut la bénédiction officielle de Jensen Motors à West Bromwich, en Angleterre, qui assembla les voitures.
Contrairement à la Cobra, la Tiger utilisait une version à faible puissance, 164 chevaux, du moteur Ford 260 c.i. small-block, et les performances étaient relativement douces (bien que dans une toute autre ligue que l’Alpine). Elles étaient cependant suffisantes pour mettre à l’épreuve le châssis et le freinage de l’Alpine. Les Tigers d’origine (qui sont peu nombreuses) sont mieux conduites à quelque chose de moins de 10/10.
Un léger rafraîchissement a eu lieu après que Sunbeam ait construit 3 700 voitures, avec des portes plus carrées, un coffre convertible en vinyle et une ventilation supplémentaire de l’habitacle. Ces voitures sont maintenant connues sous le nom de Tiger Mk IAs, et un peu plus de 2 700 ont été construites.
L’achat de Rootes par Chrysler a sonné la fin de la Tiger. L’idée d’avoir à soutenir un moteur construit par le rival Ford était tout simplement trop forte et aucun V-8 Chrysler n’entrerait dans les limites étroites du compartiment moteur de l’Alpine sans une refonte complète. Avant que la hache ne tombe, cependant, la Tiger la plus excitante est sortie pour 1967. La Mk II disposait enfin du V-8 Ford de 289 c.i. et de quelques différences stylistiques par rapport à l’Alpine sous la forme d’une garniture de phare unique, d’une calandre en forme de grille d’œuf et d’une bande de bas de caisse. Moins de 800 Tiger II ont été construites, ce qui en fait les plus désirables de la gamme, après les malheureuses voitures Le Mans.
Les Tiger restent des voitures de collection à la fois charismatiques et sous-évaluées. Les mécaniques Ford les rendent robustes et faciles à entretenir et les correctifs modernes pour des choses comme le refroidissement et le freinage marginal sont abondants, ce qui fait penser à la rareté des exemples de stock. Les tops rigides et les options LAT/Shelby comme les roues en magnésium sont désirables. Les transplants de Boss 302, les élargisseurs d’ailes et les écopes de capot ne le sont pas. Il existe également des contrefaçons fabriquées à partir d’Alpine Vs (connues sous le nom d’Algers et Tipines). Vérifiez que la voiture qui vous intéresse figure bien dans le registre des tigres.