Le 18 mai 2010, peu après 22 heures, le pasteur texan Tracy Burleson a appelé le 911 pour signaler que sa femme, Paulette Burleson, avait été abattue devant la maison du couple à Houston.
Lorsque les premiers intervenants sont arrivés sur les lieux, ils ont trouvé Paulette, 56 ans, morte dans l’allée avec une flaque de sang sous la tête. Une douille de calibre 38 se trouvait sur le sol à côté de son corps, selon « Killer Couples », diffusé le jeudi à 8/7c sur Oxygen.
Tracy a affirmé qu’il avait trouvé sa femme décédée après être rentré d’une supérette voisine, et qu’il n’avait pas pu voir l’agresseur qui l’avait abattue. Lorsqu’on lui a demandé si quelqu’un l’avait récemment menacé, lui ou Paulette, il a révélé qu’avant d’être nommé pasteur principal de la First New Mount Calvary Baptist Church, il y avait un conflit dans son église pour savoir qui devait diriger la congrégation.
Les autorités ont également appris que 10 jours avant le meurtre, l’un des bâtiments de l’église avait été incendié dans des circonstances mystérieuses, et Tracy pensait que le feu avait été allumé intentionnellement par un paroissien mécontent.
Lorsque les enquêteurs ont examiné de plus près la congrégation, ils ont découvert que plusieurs adeptes s’étaient fâchés avec Tracy après qu’il les ait poussés à donner plus d’argent à l’église, et il y avait aussi des rumeurs d’infidélité.
Tracy avait eu une relation avec une femme de la chorale, et un jour, il l’avait emmenée dans son bureau et « l’avait embrassée », a déclaré aux producteurs une amie, Pamela Robinson.
Et ce n’était pas le seul problème entre les Burleson. Quelques années avant le meurtre, le fils de Tracy issu d’une précédente relation, William Fuller, avait déposé des allégations d’abus contre sa belle-mère. Alors que les accusations l’ont fait atterrir au tribunal, Paulette a fini par éviter la prison.
« Elle a conclu un accord pour suivre des cours, être en probation et se racheter une conduite », a déclaré Brian Rogers, ancien journaliste au Houston Chronicle, à « Killer Couples ».
Aujourd’hui âgé de 20 ans, Fuller, qui souffrait d’anémie falciforme, vivait avec un gardien dans une maison située juste à l’angle de celle de son père et de sa belle-mère. Se demandant si Fuller aurait pu être motivé pour tuer Paulette après qu’elle ait échappé à une peine de prison, les enquêteurs se sont arrêtés chez lui pour un entretien, mais il n’était pas chez lui.
Sa gardienne, l’infirmière praticienne Tyonne Palmer, a cependant répondu à la porte et a dit aux autorités qu’elle était au courant des allégations d’abus, mais elle a insisté sur le fait que Fuller ne ferait jamais de mal à sa belle-mère. Elle a également affirmé qu’elle était avec Fuller la nuit de la fusillade et qu’un ami l’avait appelé plus tard pour lui annoncer le meurtre de Paulette.
À ce moment-là, les enquêteurs se heurtent à un mur de briques, et ce n’est que quelques jours plus tard qu’ils obtiennent leur première grande percée dans l’affaire. Un appel anonyme a dit aux autorités que Fuller avait avoué le meurtre de Paulette, et elle a accepté de coopérer avec l’enquête.
Les autorités mettent alors en place une écoute téléphonique alors que l’informateur appelle Fuller et l’incite à répéter ses aveux, ce qu’il fait en détail, admettant qu’il a tiré sur sa belle-mère à l’arrière de la tête.
Un mandat d’arrêt a été obtenu pour Fuller, et il a été amené au poste pour un interrogatoire. À travers des larmes, il a admis le meurtre et a déclaré que Tracy et Palmer l’avaient convaincu de tuer sa belle-mère.
Il a ensuite expliqué que Tracy et sa concierge avaient eu une relation amoureuse après qu’il ait présenté Palmer à son père à l’église. Tracy s’est rapidement entiché de Palmer, et il a demandé à son fils de lui faire passer un mot d’amour, ce qui a été le catalyseur du début de leur relation.
Les deux sont tombés tellement amoureux que Tracy l’a demandé en mariage, même s’il était déjà marié. C’est à ce moment-là, selon Fuller, que son père et Palmer ont décidé qu’il était plus facile pour Paulette de mourir plutôt que de passer par un divorce.
Fuller a affirmé que Tracy savait que sa congrégation désapprouverait sans aucun doute qu’il se remarie si peu de temps après avoir quitté sa femme, et il a promis de payer à Fuller 3 000 $ pour commettre le meurtre une fois que l’assurance-vie de Paulette aurait payé.
La nuit du meurtre, Fuller dit avoir pris une arme obtenue par Palmer et s’être rendu chez son père et sa belle-mère.
« Le plan était que Tracy allait engager une dispute avec Paulette, et qu’il voulait que William tire sur Paulette par derrière pour qu’elle ne voie pas qui a commis le meurtre », a déclaré Ron Hunter, ancien sergent-détective du shérif du comté de Harris, à « Couples meurtriers ».
Après la fusillade, Fuller s’est enfui de la scène du crime et a appelé Palmer pour qu’il vienne le chercher. Ils se sont ensuite rendus chez son cousin où il s’est fait nettoyer, et ils ont jeté l’arme du crime par-dessus un pont. Fuller a emmené les autorités à l’endroit où il a jeté l’arme à feu, qu’elles ont pu récupérer au bord de l’eau.
Grâce à des tests balistiques, les enquêteurs ont pu déterminer qu’il s’agissait de la même arme qui avait tué Paulette. Une fois que les autorités ont arrêté Tracy et Palmer, ce dernier a reconnu la liaison mais a nié avoir connaissance du meurtre.
Palmer, en revanche, a déclaré qu’elle n’avait appris le complot de meurtre qu’après le meurtre de Paulette. Si elle a avoué être allée chercher Fuller, elle a dit n’avoir aucune idée de ce qu’il avait fait.
Les enregistrements des téléphones portables ont cependant montré que Tracy et Fuller étaient chez les Burleson lorsque Paulette a été tuée. Les autorités ont également déterminé que le dépanneur que Tracy aurait visité n’était même pas ouvert à ce moment-là.
Tous trois ont été accusés de meurtre capital, et Fuller a accepté de plaider coupable et de témoigner contre son père et Palmer en échange d’une peine de 20 ans.
En septembre 2011, Tracy a été jugé, et les procureurs l’ont dépeint comme le cerveau du meurtre qui a manipulé son fils pour qu’il tue Paulette afin de pouvoir épouser Palmer et encaisser sa police d’assurance-vie.
Fuller a été appelé à la barre, et pendant qu’il témoignait contre son père, il a révélé un dernier détail choquant sur le crime – Fuller a eu des relations sexuelles avec Palmer après avoir tué Paulette.
« William a exprimé qu’il était amoureux d’elle et qu’il était prêt à faire tout ce qu’il fallait. Je pense que Tyonne a pris sur elle d’avoir des relations sexuelles avec William comme un maintien de la paix juste à cause de toute la situation de lui ayant tué Paulette. Et c’est pour le garder attiré, le garder proche, et le faire taire », a déclaré Hunter aux producteurs.
Tracy a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation et a reçu une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Cinq jours plus tard, le procès de Palmer a commencé, et Fuller a témoigné une fois de plus. Elle est reconnue coupable et condamnée à sept ans de prison et dix ans de probation.
Pour en savoir plus sur cette affaire, regardez « Killer Couples » sur Oxygen.com.