Non è una sorpresa per gli studenti di storia che durante la rivoluzione industriale americana del XIX secolo, e fino al passaggio del Fair Labor Standards Act (FLSA) del 1938, molti bambini negli Stati Uniti erano autorizzati – o costretti – a passare lunghe ore a lavorare in lavori fisicamente impegnativi, pericolosi e insalubri per salari marginali. Come una storia dell’Era Americana del Lavoro Minorile descriveva quelle circostanze:
I bambini americani lavoravano in gran numero nelle miniere, nelle fabbriche di vetro, nel tessile, nell’agricoltura, nelle conserviere, nelle industrie domestiche, e come giornalai, fattorini, lustrascarpe e venditori ambulanti.
I più fortunati spazzavano la spazzatura e la sporcizia dalle strade della città o stavano per ore agli angoli delle strade a vendere giornali. I meno fortunati tossivano costantemente durante i turni di 10 ore nelle buie e umide miniere di carbone o sudavano fino alla disidratazione mentre si occupavano delle ardenti fornaci delle fabbriche di vetro… In generale, questi bambini lavoratori erano figli e figlie di genitori poveri o di immigrati recenti che dipendevano dai magri salari dei loro figli per sopravvivere… Nel 1911, più di due milioni di bambini americani sotto i 16 anni lavoravano, molti di loro 12 ore o più, sei giorni alla settimana. Spesso lavoravano in condizioni insalubri e pericolose; sempre per salari minuscoli.
Le giovani ragazze continuavano a lavorare nelle fabbriche, ancora in pericolo di scivolare e perdere un dito o un piede mentre stavano in cima alle macchine per cambiare le bobine; o di essere scottate se i loro capelli si impigliavano. E, come sempre, dopo una giornata passata a piegarsi per raccogliere pezzi di roccia dal carbone, i ragazzi demolitori erano ancora rigidi e doloranti. Se un ragazzo breaker cadeva, poteva ancora essere soffocato, o schiacciato, da enormi mucchi di carbone. E, quando avrebbe compiuto 12 anni, sarebbe stato ancora costretto a scendere nelle miniere e ad affrontare la minaccia di crolli ed esplosioni.
Un meme comunemente visto sui social media cerca di dimostrare vividamente la realtà dell’era del lavoro minorile mostrando una fotografia di un bambino molto giovane (variamente descritto come di 6 o 8 anni) che si suppone lavorasse come minatore di carbone all’inizio del 20° secolo:
Anche se questa fotografia potrebbe riflettere alcune realtà dell’era del lavoro minorile, non rappresenta letteralmente un giovanissimo minatore di carbone.
Il bambino visto qui sembra troppo giovane per aver lavorato in una miniera di carbone. Ma anche se lo fosse, i ragazzi così piccoli non venivano messi a lavorare in miniere di carbone, un lavoro troppo impegnativo fisicamente per bambini così piccoli. Piuttosto, gli venivano assegnati altri compiti, più comunemente servendo come “breaker boys” che passavano le loro giornate nei compiti ad alta intensità di lavoro di separare l’ardesia e altre impurità dal carbone a mano:
Per 10 ore al giorno, sei giorni alla settimana, i breaker boys sedevano su sedili di legno, appollaiati sopra gli scivoli e i nastri trasportatori, raccogliendo l’ardesia e altre impurità dal carbone. I demolitori che lavoravano in cima agli scivoli o ai nastri trasportatori fermavano il carbone spingendo i loro stivali nel flusso di carburante che scorreva sotto di loro, raccoglievano brevemente le impurità e poi lasciavano che il carbone passasse al demolitore successivo per un’ulteriore lavorazione. Altri dirottavano il carbone in uno scivolo orizzontale al quale erano seduti, poi lo ripulivano prima di permettere al combustibile di fluire in bidoni di carbone “pulito”.
Il lavoro svolto dai breaker boys era pericoloso. I demolitori erano costretti a lavorare senza guanti per poter maneggiare meglio il carbone scivoloso. L’ardesia, tuttavia, era affilata, e i breaker boys spesso lasciavano il lavoro con le dita tagliate e sanguinanti. I ragazzi demolitori a volte avevano anche le dita amputate dai nastri trasportatori in rapido movimento. Altri hanno perso piedi, mani, braccia e gambe mentre si muovevano tra i macchinari e sono rimasti incastrati sotto i nastri trasportatori o negli ingranaggi. Molti sono stati schiacciati a morte, i loro corpi recuperati dagli ingranaggi delle macchine dai supervisori solo alla fine della giornata lavorativa. Altri sono stati catturati nella corsa del carbone, e schiacciati a morte o soffocati. Il carbone secco sollevava così tanta polvere che i breaker a volte portavano delle lampade sulla testa per vedere, e l’asma e la malattia dei polmoni neri erano comuni. Il carbone veniva spesso lavato per rimuovere le impurità, il che creava acido solforico. L’acido bruciava le mani dei ragazzi demolitori.
La fotografia originale sembra essere semplicemente un’immagine in posa di un giovane ragazzo vestito con alcuni oggetti di scena – ha in mano un attrezzo (un piccone) troppo grande per lui da maneggiare, sfoggia un lusso che non potrebbe permettersi (una pipa), e si trova in quello che sembra più uno studio fotografico che qualcosa di lontanamente simile ai dintorni di una miniera di carbone:
Infatti, il Western Mining and Railroad Museum di Helper, Utah, dove questa fotografia è esposta, ci ha confermato che la foto è stata scattata in uno studio vicino e non ritrae un bambino minatore:
Secondo quanto abbiamo, è stata scattata in uno studio a Castle Gate, appena fuori Helper, Utah. Questa è la nostra fotografia più commentata nel museo, è interessante vedere la vasta gamma di reazioni, dal divertito all’inorridito. Quando i visitatori chiedono, dico loro che questo ragazzo non stava effettivamente lavorando nelle miniere, che ha fatto in uno studio. Dico loro che i bambini non lavoravano, anche se c’è una certa realtà, perché i bambini andavano a lavorare con i loro padri in giovane – anche se non così giovane – età. Abbiamo un’esposizione su ciò che i bambini facevano nelle miniere e sulle leggi sul lavoro minorile a cui faccio riferimento.
In sintesi, i bambini rappresentavano gran parte della forza lavoro nelle miniere nel 19° e all’inizio del 20° secolo, con ragazzi di 8 anni messi a lavorare nelle molte miniere di carbone del paese in condizioni estenuanti e pericolose. Ma anche se la fotografia vista sopra è di quell’epoca e riflette le sue caratteristiche in senso lato, è solo una foto “carina” di un bambino vestito con oggetti di scena e non un’autentica istantanea di un bambino minatore.