Les étudiants en histoire ne seront pas surpris d’apprendre que tout au long de la révolution industrielle américaine du 19e siècle, et jusqu’à l’adoption du Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938, de nombreux enfants aux États-Unis ont été autorisés – ou contraints – à passer de longues heures à peiner dans des emplois physiquement exigeants, dangereux et insalubres pour des salaires marginaux. Comme une histoire de l’ère américaine du travail des enfants décrit ces circonstances :
Les enfants américains travaillaient en grand nombre dans les mines, les verreries, les textiles, l’agriculture, les conserveries, les industries domestiques, et comme garçons de journaux, messagers, bootblacks et colporteurs.
Les plus chanceux balayaient les ordures et la saleté des rues de la ville ou restaient debout pendant des heures au coin des rues à colporter des journaux. Les moins chanceux toussaient constamment pendant des quarts de travail de 10 heures dans les mines de charbon sombres et humides ou transpiraient jusqu’à la déshydratation en s’occupant des fours ardents des usines de verre… Dans l’ensemble, ces enfants travailleurs étaient les fils et les filles de parents pauvres ou de nouveaux immigrants qui dépendaient du maigre salaire de leurs enfants pour survivre… En 1911, plus de deux millions d’enfants américains de moins de 16 ans travaillaient – beaucoup d’entre eux 12 heures ou plus, six jours par semaine. Ils travaillaient souvent dans des conditions insalubres et dangereuses, toujours pour un salaire minuscule.
Les jeunes filles continuaient à travailler dans les usines, risquant toujours de glisser et de perdre un doigt ou un pied en se tenant au sommet des machines pour changer les bobines ; ou d’être scalpées si leurs cheveux s’accrochaient. Et, comme toujours, après une journée passée à se pencher pour ramasser des morceaux de roche dans le charbon, les mineurs sont toujours raides et douloureux. Si un garçon briseur tombait, il pouvait encore être étouffé, ou écrasé, par d’énormes piles de charbon. Et, lorsqu’il avait 12 ans, il était toujours obligé de descendre dans les mines et de faire face à la menace d’effondrements et d’explosions.
Un mème couramment vu sur les médias sociaux tente de démontrer de manière vivante les réalités de l’ère du travail des enfants en affichant une photographie d’un très jeune enfant (diversement décrit comme ayant 6 ou 8 ans) qui était censé travailler comme mineur de charbon au début du 20e siècle :
Bien que cette photographie puisse refléter certaines réalités de l’époque du travail des enfants, elle ne représente pas littéralement un très jeune mineur de charbon.
L’enfant vu ici semble trop jeune pour avoir travaillé dans une mine de charbon. Mais même s’il l’était, les garçons aussi jeunes n’étaient pas mis au travail pour extraire réellement le charbon, un travail trop exigeant physiquement pour de si petits enfants. On leur confiait plutôt d’autres tâches, servant le plus souvent de « breaker boys » qui passaient leurs journées aux tâches laborieuses de séparation manuelle de l’ardoise et d’autres impuretés du charbon :
Pendant 10 heures par jour, six jours par semaine, les breaker boys s’asseyaient sur des sièges en bois, perchés au-dessus des goulottes et des bandes transporteuses, pour ramasser l’ardoise et les autres impuretés du charbon. Les garçons briseurs de grève travaillant au sommet des goulottes ou des bandes transporteuses arrêtaient le charbon en enfonçant leurs bottes dans le flux de combustible qui s’écoulait sous eux, retiraient brièvement les impuretés, puis laissaient le charbon passer au garçon briseur de grève suivant pour un traitement ultérieur. D’autres détournaient le charbon dans une goulotte horizontale à laquelle ils s’asseyaient, puis le ramassaient avant de laisser le combustible s’écouler dans des bacs à charbon « propres ».
Le travail effectué par les garçons briseurs était dangereux. Les garçons briseurs étaient obligés de travailler sans gants afin de pouvoir mieux manipuler le charbon glissant. L’ardoise, cependant, était tranchante, et les garçons briseurs quittaient souvent le travail avec les doigts coupés et en sang. Il arrivait aussi que des garçons briseurs de grève se fassent amputer les doigts par les bandes transporteuses en mouvement rapide. D’autres perdaient des pieds, des mains, des bras et des jambes en se déplaçant parmi les machines et en se coinçant sous les tapis roulants ou dans les engrenages. Beaucoup sont écrasés à mort, leurs corps n’étant retirés des engrenages des machines par les superviseurs qu’à la fin de la journée de travail. D’autres ont été pris dans la ruée vers le charbon, et écrasés à mort ou étouffés. Le charbon sec soulevait tellement de poussière que les démineurs portaient parfois des lampes sur la tête pour voir, et l’asthme et les maladies du poumon noir étaient courants. Le charbon était souvent lavé pour éliminer les impuretés, ce qui créait de l’acide sulfurique. L’acide brûlait les mains des garçons briseurs.
La photographie originale semble être simplement une image posée d’un jeune garçon habillé avec quelques accessoires – il tient un outil (une pioche) bien trop grand pour qu’il puisse le manier, arbore un luxe qu’il ne pourrait pas s’offrir (une pipe), et se tient dans ce qui ressemble bien plus à un studio photo qu’à quoi que ce soit qui ressemble de près ou de loin aux environs d’une mine de charbon :
En effet, le Western Mining and Railroad Museum de Helper, Utah, où cette photographie est exposée, nous a confirmé que la photo a été prise dans un studio voisin et ne représente pas un enfant mineur de charbon :
Selon ce que nous avons, a été prise dans un studio à Castle Gate, juste à l’extérieur de Helper, Utah. C’est notre photographie la plus commentée dans le musée, il est intéressant de voir le large éventail de réactions , de l’amusé à l’horrifié. Lorsque les visiteurs demandent, je leur réponds que ce garçon ne travaillait pas réellement dans les mines, qu’il a été fait dans un studio. Je leur dis que les enfants ne travaillaient pas, bien qu’il y ait une certaine réalité à cela, car les enfants allaient travailler avec leurs pères à un jeune âge – mais pas si jeune. Nous avons une exposition sur ce que les enfants faisaient dans les mines et les lois sur le travail des enfants que je dirige vers.
En somme, les enfants représentaient effectivement une grande partie de la main-d’œuvre dans les mines au 19e et au début du 20e siècle, avec des garçons aussi jeunes que 8 ans mis au travail dans les nombreuses mines de charbon du pays dans des conditions éreintantes et dangereuses. Mais bien que la photographie vue ci-dessus soit de cette époque et reflète ses caractéristiques au sens large, il s’agit simplement d’une mise en scène « mignonne » d’un petit garçon habillé avec des accessoires et non d’un cliché authentique d’un enfant mineur de charbon.