A történelmet tanulmányozók számára nem meglepő, hogy a 19. századi amerikai ipari forradalom idején, egészen az 1938-as Fair Labor Standards Act (FLSA) elfogadásáig, az Egyesült Államokban sok gyermeknek engedélyezték – vagy kényszerítették -, hogy hosszú órákon át fizikailag megterhelő, veszélyes és egészségtelen munkákat végezzenek marginális bérekért. A gyermekmunka amerikai korszakának egyik története így írta le ezeket a körülményeket:
Az amerikai gyerekek nagy számban dolgoztak bányákban, üveggyárakban, textiliparban, mezőgazdaságban, konzervgyárakban, háziiparban, valamint újságosfiúként, futárként, csizmadiaként és házalóként.
A szerencsések a szemetet és a mocskot söpörték a városi utcákról, vagy órákig álltak az utcasarkokon újságokat árulva. A kevésbé szerencsések 10 órás műszakokban köhögtek a sötét, nyirkos szénbányákban, vagy a kiszáradásig izzadtak, miközben tüzes üveggyári kemencéket kezeltek… Ezek a gyermekmunkások nagyrészt szegény szülők vagy friss bevándorlók fiai és lányai voltak, akik gyermekeik csekély bérétől függött a túlélés… 1911-re több mint kétmillió 16 év alatti amerikai gyermek dolgozott – sokan közülük 12 órát vagy többet, heti hat napot. Gyakran egészségtelen és veszélyes körülmények között dolgoztak; mindig csekély bérért.
A fiatal lányok továbbra is a malmokban dolgoztak, továbbra is fennállt a veszélye, hogy megcsúsznak és elveszítik az ujjukat vagy a lábukat, miközben a gépek tetején állnak, hogy orsót cseréljenek; vagy hogy megskalpolják őket, ha a hajuk beleakad. És mint mindig, egy nap után, amikor a kődarabok szénből való kiszedése közben lehajoltak, a törő fiúk még mindig merevek és fájdalmasak voltak. Ha egy törőfiú elesett, még mindig megfojtották vagy összezúzták a hatalmas szénhalmok. És amikor 12 éves lett, még mindig le kellett mennie a bányákba, és szembe kellett néznie a beomlások és robbanások veszélyével.
Egy, a közösségi médiában gyakran látható mém a gyermekmunka korszakának valóságát próbálja szemléletesen bemutatni egy nagyon fiatal (különböző leírások szerint 6 vagy 8 éves) gyermek fényképével, aki állítólag szénbányászként dolgozott a 20. század elején:
Bár ez a fénykép tükrözheti a gyermekmunka korszakának bizonyos valóságát, nem szó szerint egy nagyon fiatal szénbányászt ábrázol.
Az itt látható gyermek túl fiatalnak tűnik ahhoz, hogy egyáltalán szénbányában dolgozzon. De még ha így is lenne, ilyen fiatal fiúkat nem tettek be ténylegesen szénbányászatra, ami túlságosan megterhelő munka egy ilyen kisgyerek számára. Inkább más feladatokat osztottak rájuk, leggyakrabban “törőfiúkként” szolgáltak, akik naphosszat azzal a munkaigényes feladattal töltötték napjaikat, hogy kézzel elválasszák a palát és más szennyeződéseket a szénből:
A törőfiúk napi 10 órán át, heti hat napon át, faüléseken ülve, a csúszdák és szállítószalagok fölött ülve szedték ki a palát és más szennyeződéseket a szénből. A csúszdák vagy szállítószalagok tetején dolgozó törőfiúk úgy állították meg a szenet, hogy csizmájukkal belenyomták az alattuk folyó tüzelőanyag-áramba, rövid időre kiszedték a szennyeződéseket, majd továbbadták a szenet a következő törőfiúnak további feldolgozásra. Mások egy vízszintes csúszdába terelték a szenet, amelynél ültek, majd tisztára szedték a szenet, mielőtt a tüzelőanyagot a “tiszta” széntárolókba engedték volna folyni.
A törőfiúk által végzett munka veszélyes volt. A törőfiúk kénytelenek voltak kesztyű nélkül dolgozni, hogy jobban tudják kezelni a csúszós szenet. A pala azonban éles volt, és a törőfiúk gyakran úgy távoztak a munkából, hogy az ujjaik megvágták magukat és véreztek. Előfordult az is, hogy a gyorsan mozgó szállítószalagok amputálták az ujjaikat. Mások lábukat, kezüket, karjukat és lábukat vesztették el, amikor a gépek között mozogtak, és a szállítószalagok vagy a fogaskerekek alá szorultak. Sokakat halálra zúztak, testüket a felügyelők csak a munkanap végén szedték ki a gépek fogaskerekei közül. Másokat elkapott a szénfelhordás, és halálra zúzta vagy megfojtotta őket. A száraz szén olyan sok port vert fel, hogy a bányászfiúk néha lámpát viseltek a fejükön, hogy lássanak, és gyakori volt az asztma és a fekete tüdőbetegség. A szenet gyakran mosták, hogy eltávolítsák a szennyeződéseket, ami kénsavat eredményezett. A sav megégette a bontófiúk kezét.
Az eredeti fénykép csupán egy beállított képnek tűnik egy fiatal fiúról, aki fel van öltözve néhány kellékkel – egy olyan szerszámot (csákányt) szorongat, amely túl nagy ahhoz, hogy kezelni tudja, olyan luxust visel, amelyet nem engedhet meg magának (pipát), és egy olyan helyen áll, amely sokkal inkább hasonlít egy fotóstúdióra, mint bármire, ami távolról is hasonlít egy szénbánya környezetére:
Az Utah állambeli Helperben található Western Mining and Railroad Museum, ahol ez a fénykép ki van állítva, megerősítette nekünk, hogy a kép egy közeli műteremben készült, és nem egy szénbányászgyereket ábrázol:
A mi információink szerint egy Castle Gate-i műteremben készült, Helper mellett, Utah államban. Ez a legtöbbet kommentált fényképünk a múzeumban, érdekes látni a reakciók széles skáláját , a szórakozottól a megdöbbenésig. Amikor a látogatók kérdezik, elmondom nekik, hogy ez a fiú valójában nem a bányában dolgozott, hanem egy stúdióban készült. Elmondom nekik, hogy a gyerekek nem dolgoztak , bár van némi valóságalapja a dolognak, mivel a gyerekek fiatalon – bár nem olyan fiatalon – az apjukkal együtt mentek dolgozni. Van egy kiállításunk arról, hogy mit csináltak a gyerekek a bányákban, és a gyermekmunkára vonatkozó törvényekről, amire ráirányítom a figyelmet.
Összességében a 19. században és a 20. század elején a gyerekek valóban a bányákban dolgozó munkaerő nagy részét tették ki, már 8 éves fiúk is dolgoztak az ország számos szénbányájában, kimerítő és veszélyes körülmények között. De bár a fent látható fénykép ebből a korszakból származik, és tágabb értelemben tükrözi annak jellemzőit, ez csupán egy “aranyosan” megrendezett kép egy kellékekkel felöltöztetett kisfiúról, és nem egy valódi pillanatkép egy gyermek szénbányászról.