Pro studenty historie není překvapením, že během americké průmyslové revoluce v 19. století až do přijetí zákona o spravedlivých pracovních standardech (Fair Labor Standards Act, FLSA) v roce 1938 bylo mnoha dětem ve Spojených státech dovoleno – nebo byly nuceny – trávit dlouhé hodiny dřinou na fyzicky náročných, nebezpečných a zdraví škodlivých místech za mizivou mzdu. Jak tyto okolnosti popisuje jedna z historických publikací The American Era of Child Labour (Americká éra dětské práce):
Americké děti pracovaly ve velkém počtu v dolech, sklárnách, textilním průmyslu, zemědělství, konzervárnách, domácím průmyslu a jako poslíčci, poslíčci, obuvníci a podomní obchodníci.
Šťastlivci zametali odpadky a špínu z městských ulic nebo stáli celé hodiny na rohu ulice a prodávali noviny. Ti méně šťastní neustále kašlali při desetihodinových směnách v temných a vlhkých uhelných dolech nebo se potili až k dehydrataci při obsluze rozpálených sklářských pecí… Většinou byli tito dětští dělníci syny a dcerami chudých rodičů nebo čerstvých přistěhovalců, kteří byli závislí na tom, aby jejich děti přežily za mizernou mzdu… V roce 1911 pracovaly více než dva miliony amerických dětí mladších 16 let – mnohé z nich 12 a více hodin šest dní v týdnu. Často pracovaly v nezdravých a nebezpečných podmínkách; vždy za mizivou mzdu.
Mladé dívky nadále pracovaly v továrnách, stále v nebezpečí, že uklouznou a přijdou o prst nebo nohu, když stojí na vrcholu strojů, aby vyměnily cívky; nebo že budou skalpovány, pokud se jim zachytí vlasy. A jako vždy, po celodenním ohýbání se při vybírání kousků kamene z uhlí, byli mlátiči stále ztuhlí a bolestiví. Pokud mlátič upadl, mohl se ještě udusit nebo být rozdrcen obrovskými hromadami uhlí. A když mu bylo dvanáct, stále musel chodit do dolů a čelit hrozbě závalů a výbuchů.
Na sociálních sítích se běžně vyskytuje mem, který se snaží názorně ukázat realitu doby dětské práce tím, že zobrazuje fotografii velmi malého dítěte (různě popisovaného jako šestileté nebo osmileté), které údajně na počátku 20. století pracovalo jako horník:
Ačkoli tato fotografie může odrážet některé reálie doby dětské práce, nezobrazuje doslova velmi mladého horníka.
Dítě, které je zde vidět, vypadá příliš mladě na to, aby vůbec pracovalo v uhelném dole. Ale i kdyby bylo, tak mladí chlapci nebyli nasazováni na skutečnou práci při těžbě uhlí, což je pro tak malé děti příliš fyzicky náročná práce. Spíše jim byly přidělovány jiné úkoly, nejčastěji jako „lamačům“, kteří trávili dny ručním oddělováním břidlice a jiných nečistot od uhlí:
Po 10 hodin denně, šest dní v týdnu, seděli lamači na dřevěných sedadlech, posazeni nad žlaby a dopravníkovými pásy, a vybírali břidlici a jiné nečistoty z uhlí. Mlátiči pracující na vrcholu žlabů nebo dopravníkových pásů zastavovali uhlí tak, že strčili boty do proudu paliva proudícího pod nimi, krátce vybrali nečistoty a pak nechali uhlí projít k dalšímu mlátiči k dalšímu zpracování. Jiní odváděli uhlí do vodorovného žlabu, u něhož seděli, pak uhlí vybrali a nechali palivo proudit do „čistých“ uhelných zásobníků.
Práce vykonávaná lamačskými chlapci byla nebezpečná. Mlátiči byli nuceni pracovat bez rukavic, aby mohli lépe manipulovat s kluzkým uhlím. Břidlice však byla ostrá a lamači často odcházeli z práce s pořezanými a krvácejícími prsty. Někdy se také stávalo, že jim prsty amputovaly rychle se pohybující dopravníkové pásy. Jiní přišli o nohy, ruce, ruce a nohy, když se pohybovali mezi stroji a zachytili se pod dopravními pásy nebo v ozubených kolech. Mnozí z nich byli rozdrceni k smrti a jejich těla vytahovali dozorci z ozubených kol strojů až na konci pracovního dne. Jiné zachytil nápor uhlí a rozdrtil je nebo udusil. Suché uhlí zvedalo tolik prachu, že horníci někdy nosili na hlavách lampy, aby viděli, a běžné bylo astma a černé plíce. Uhlí se často pralo, aby se odstranily nečistoty, které vytvářely kyselinu sírovou. Kyselina pálila ruce lamačů.
Původní fotografie vypadá jako pouhá póza mladého chlapce, který je oblečen do nějakých rekvizit – drží nástroj (krumpáč), který je příliš velký na to, aby ho mohl ovládat, sportuje s luxusem, který si nemohl dovolit (dýmka), a stojí v něčem, co mnohem více připomíná fotoateliér než cokoli, co by vzdáleně připomínalo prostředí uhelného dolu:
Západní hornické a železniční muzeum v Helperu v Utahu, kde je tato fotografie vystavena, nám potvrdilo, že snímek byl pořízen v nedalekém ateliéru a nezobrazuje dítě horníka:
Podle toho, co máme, byl pořízen v ateliéru v Castle Gate, kousek od Helperu v Utahu. Je to naše nejkomentovanější fotografie v muzeu, je zajímavé sledovat širokou škálu reakcí , od pobavených až po zděšené. Když se návštěvníci ptají, říkám jim, že tento chlapec ve skutečnosti nepracoval v dolech, že vznikl v ateliéru. Říkám jim, že děti nepracovaly , i když je v tom kus reality, protože děti chodily do práce se svými otci v mladém – i když ne tak mladém – věku. Máme výstavu o tom, co děti v dolech dělaly, a o zákonech o dětské práci, na kterou směřuji.
V souhrnu děti skutečně tvořily velkou část pracovní síly v dolech v 19. a na počátku 20. století, chlapci ve věku pouhých 8 let byli nasazováni na práci v mnoha uhelných dolech v zemi za vyčerpávajících a nebezpečných podmínek. Ale přestože výše uvedená fotografie pochází z této doby a v širokém smyslu odráží její charakteristiku, jedná se pouze o „roztomilý“ inscenovaný obrázek malého chlapce oblečeného do rekvizit, nikoli o skutečný snímek dětského horníka.