Det er ingen overraskelse for historiestuderende, at i løbet af den amerikanske industrielle revolution i det 19. århundrede og indtil vedtagelsen af Fair Labor Standards Act (FLSA) i 1938 fik mange børn i USA lov til – eller blev tvunget til – at bruge mange timer på fysisk krævende, farlige og usunde job for en marginal løn. Som en historie om The American Era of Child Labor beskrev disse forhold:
Amerikanske børn arbejdede i stort antal i miner, glasfabrikker, tekstilindustrien, landbruget, konservesfabrikker, husholdningsindustrier og som avisbud, budbringere, skomagere og kræmmerelever.
De heldige fejede skrald og skidt fra byens gader eller stod i timevis på gadehjørner og solgte aviser. De mindre heldige hostede konstant gennem 10-timers vagter i mørke, fugtige kulminer eller svedte til udtørring, mens de passede brændende glasfabriksovne … I det store og hele var disse børnearbejdere sønner og døtre af fattige forældre eller nyligt indvandrede, som var afhængige af deres børns magre løn for at overleve … I 1911 arbejdede mere end to millioner amerikanske børn under 16 år – mange af dem 12 timer eller mere, seks dage om ugen. Ofte arbejdede de under usunde og farlige forhold og altid for en meget lille løn.
Unge piger fortsatte med at arbejde på fabrikkerne og var stadig i fare for at glide og miste en finger eller en fod, når de stod oven på maskinerne for at skifte spoler, eller for at blive skalperet, hvis deres hår blev fanget. Og som altid efter en dag, hvor de bøjede sig forover for at plukke stenstykker fra kul, var drenge, der var brødbrydere, stadig stive og havde smerter. Hvis en knækkedreng faldt, kunne han stadig blive kvalt eller knust af store bunker kul. Og når han blev 12 år, blev han stadig tvunget til at gå ned i minerne og blive udsat for truslen om nedstyrtning og eksplosioner.
Et meme, der ofte ses på de sociale medier, forsøger på en levende måde at demonstrere realiteterne i børnearbejdets tid ved at vise et fotografi af et meget lille barn (der på forskellig vis beskrives som 6 eller 8 år gammelt), der angiveligt arbejdede som kulminearbejder i begyndelsen af det 20. århundrede:
Og selv om dette fotografi måske afspejler nogle af realiteterne fra børnearbejdets tid, viser det ikke bogstaveligt talt en meget ung kulminearbejder.
Det barn, der ses her, ser for ung ud til at have arbejdet i en kulmine overhovedet. Men selv hvis han havde været det, blev så unge drenge ikke sat til at arbejde med at udvinde kul, et arbejde, der var for fysisk krævende for så små børn. I stedet blev de tildelt andre opgaver, som oftest som “brydedrenge”, der tilbragte deres dage med de arbejdskrævende opgaver med at skille skifer og andre urenheder fra kul i hånden:
I 10 timer om dagen, seks dage om ugen, sad brydedrengene på træsæder over rutsjebaner og transportbånd og pillede skifer og andre urenheder ud af kullet. Bryderdrenge, der arbejdede oven på rutsjebaner eller transportbånd, stoppede kulet ved at skubbe deres støvler ned i den strøm af brændsel, der flød under dem, plukkede kortvarigt urenhederne ud og lod derefter kulet gå videre til den næste brydedreng til videre forarbejdning. Andre omdirigerede kul til en vandret rutsjebane, hvor de sad, og pillede derefter kullet rent, inden de lod brændstoffet flyde ind i “rene” kulbunker.
Det arbejde, som knusedrengene udførte, var farligt. Bryderdrengene blev tvunget til at arbejde uden handsker, så de bedre kunne håndtere det glatte kul. Skiferen var imidlertid skarp, og brydedrengene forlod ofte arbejdet med skårne og blødende fingre. Nogle gange blev fingrene også amputeret af de hurtigt bevægende transportbånd. Andre mistede fødder, hænder, arme og ben, da de bevægede sig rundt mellem maskinerne og blev fanget under transportbånd eller i tandhjul. Mange blev knust til døde, og deres kroppe blev først hentet fra maskinens tandhjul af tilsynsførende ved arbejdsdagens afslutning. Andre blev fanget i kulstrømmen og blev knust til døde eller kvalt. Tørre kul kastede så meget støv op, at minearbejderne undertiden bar lamper på hovedet for at kunne se, og astma og sort lungesygdom var almindeligt forekommende. Kul blev ofte vasket for at fjerne urenheder, hvilket skabte svovlsyre. Syren brændte brækkerdrengenes hænder.
Det originale fotografi ser ud til blot at være et poseret billede af en ung dreng, der er klædt ud med nogle rekvisitter – han griber et værktøj (en hakke), der er alt for stort til, at han kan bruge det, han bærer en luksus, han ikke har råd til (en pibe), og han står i noget, der ligner et fotostudie langt mere end noget, der ligner kulminens omgivelser:
Det Western Mining and Railroad Museum i Helper, Utah, hvor dette fotografi er udstillet, har bekræftet over for os, at billedet er taget i et nærliggende studie og ikke forestiller et barn kulminearbejder:
I henhold til det, vi har, blev det taget i et studie i Castle Gate, lige uden for Helper, Utah. Det er vores mest kommenterede fotografi på museet, og det er interessant at se det brede spektrum af reaktioner , fra morskab til rædsel. Når besøgende spørger, fortæller jeg dem, at denne dreng faktisk ikke arbejdede i minerne, det blev taget i et studie. Jeg fortæller dem, at børn ikke arbejdede, selv om der er en vis realitet i det, da børnene gik på arbejde med deres fædre i en ung – om end ikke så ung – alder. Vi har en udstilling om, hvad børn lavede i minerne og om lovene om børnearbejde, som jeg henviser til.
Sammenlagt udgjorde børn en stor del af arbejdsstyrken i minerne i det 19. og tidlige 20. århundrede, og drenge helt ned til 8 år blev sat til at arbejde i landets mange kulminer under udmattende og farlige forhold. Men selv om det fotografi, der ses ovenfor, er fra den tid og afspejler dens karakteristika i bred forstand, er det blot et “sødt” iscenesat billede af en lille dreng klædt ud med rekvisitter og ikke et ægte snapshot af et barn kulminearbejder.