No es ninguna sorpresa para los estudiantes de historia que a lo largo de la Revolución Industrial Americana del siglo XIX, y hasta la aprobación de la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) de 1938, a muchos niños en los Estados Unidos se les permitía -o se les obligaba- a pasar largas horas trabajando en empleos físicamente exigentes, peligrosos e insalubres por salarios marginales. Como describe una historia de la Era Americana del Trabajo Infantil:
Los niños estadounidenses trabajaban en gran número en minas, fábricas de vidrio, textiles, agricultura, fábricas de conservas, industrias domésticas y como repartidores de periódicos, mensajeros, limpiabotas y vendedores ambulantes.
Los más afortunados barrían la basura y la suciedad de las calles de la ciudad o permanecían durante horas en las esquinas vendiendo periódicos. Los menos afortunados tosían constantemente durante turnos de 10 horas en oscuras y húmedas minas de carbón o sudaban hasta el punto de deshidratarse mientras atendían los ardientes hornos de las fábricas de vidrio… En general, estos niños trabajadores eran hijos de padres pobres o inmigrantes recientes que dependían de los escasos salarios de sus hijos para sobrevivir… En 1911, más de dos millones de niños estadounidenses menores de 16 años trabajaban, muchos de ellos 12 horas o más, seis días a la semana. A menudo trabajaban en condiciones insalubres y peligrosas; siempre por un salario minúsculo.
Las jóvenes seguían trabajando en las fábricas, todavía con el peligro de resbalar y perder un dedo o un pie al ponerse encima de las máquinas para cambiar las bobinas; o de ser escaldadas si se les enganchaba el pelo. Y, como siempre, después de un día de agacharse para recoger trozos de roca del carbón, los martillos seguían rígidos y doloridos. Si un niño rompedor se caía, todavía podía ser asfixiado o aplastado por enormes pilas de carbón. Y, cuando cumplía 12 años, todavía se veía obligado a bajar a las minas y enfrentarse a la amenaza de derrumbes y explosiones.
Un meme comúnmente visto en las redes sociales intenta demostrar vívidamente las realidades de la era del trabajo infantil mostrando una fotografía de un niño muy joven (descrito diversamente como de 6 u 8 años) que supuestamente trabajaba como minero del carbón a principios del siglo XX:
Aunque esta fotografía podría reflejar algunas realidades de la época del trabajo infantil, no representa literalmente a un minero del carbón muy joven.
El niño que se ve aquí parece demasiado joven para haber trabajado en una mina de carbón. Pero incluso si lo fuera, los niños tan pequeños no eran puestos a trabajar en la minería del carbón, un trabajo demasiado exigente físicamente para niños tan pequeños. En lugar de ello, se les asignaban otras tareas, la más común de las cuales era la de «niños rompedores», que pasaban sus días en las intensas tareas de separar a mano la pizarra y otras impurezas del carbón:
Durante 10 horas al día, seis días a la semana, los niños rompedores se sentaban en asientos de madera, encaramados sobre los conductos y las cintas transportadoras, recogiendo la pizarra y otras impurezas del carbón. Los martillos que trabajaban en la parte superior de las tolvas o cintas transportadoras detenían el carbón empujando sus botas en la corriente de combustible que fluía por debajo de ellos, recogían brevemente las impurezas y luego dejaban que el carbón pasara al siguiente martillo para su posterior procesamiento. Otros desviaban el carbón hacia una rampa horizontal en la que se sentaban y luego lo recogían antes de permitir que el combustible fluyera hacia los depósitos de carbón «limpio».
El trabajo realizado por los mozos rompedores era peligroso. Se les obligaba a trabajar sin guantes para poder manejar mejor el carbón resbaladizo. Sin embargo, la pizarra era afilada y los martilleros a menudo salían del trabajo con los dedos cortados y sangrando. A veces, los martillos se amputaban los dedos por el rápido movimiento de las cintas transportadoras. Otros perdieron los pies, las manos, los brazos y las piernas al moverse entre la maquinaria y quedar atrapados bajo las cintas transportadoras o en los engranajes. Muchos murieron aplastados y los supervisores no recuperaron sus cuerpos de los engranajes de la maquinaria hasta el final de la jornada laboral. Otros quedaban atrapados en la carrera del carbón y morían aplastados o asfixiados. El carbón seco levantaba tanto polvo que a veces los martilleros llevaban lámparas en la cabeza para ver, y el asma y la enfermedad del pulmón negro eran comunes. El carbón se lavaba a menudo para eliminar las impurezas, lo que creaba ácido sulfúrico. El ácido quemaba las manos de los martilleros.
La fotografía original parece ser simplemente una imagen posada de un joven vestido con algunos accesorios – está agarrando una herramienta (un pico) demasiado grande para él, luciendo un lujo que no podía permitirse (una pipa), y de pie en lo que parece mucho más como un estudio fotográfico que cualquier cosa remotamente parecida a los alrededores de una mina de carbón:
De hecho, el Western Mining and Railroad Museum de Helper, Utah, donde se exhibe esta fotografía, nos confirmó que la foto fue tomada en un estudio cercano y que no representa a un niño minero del carbón:
Según lo que tenemos, fue tomada en un estudio en Castle Gate, a las afueras de Helper, Utah. Esta es nuestra fotografía más comentada en el museo, es interesante ver la amplia gama de reacciones , desde divertidas hasta horrorizadas. Cuando los visitantes preguntan, les digo que este niño no estaba realmente trabajando en las minas, que hizo en un estudio. Les digo que los niños no trabajaban, aunque hay algo de realidad en ello, ya que los niños iban a trabajar con sus padres a una edad temprana -aunque no tan temprana-. Tenemos una exposición sobre lo que hacían los niños en las minas y las leyes sobre el trabajo infantil a la que me dirijo.
En resumen, los niños representaban gran parte de la mano de obra en las minas en el siglo XIX y principios del XX, con niños de tan solo 8 años puestos a trabajar en las numerosas minas de carbón del país en condiciones extenuantes y peligrosas. Pero aunque la fotografía que se ve arriba es de esa época y refleja sus características en un sentido amplio, no es más que una «bonita» foto escenificada de un niño vestido con atrezzo y no una instantánea genuina de un niño minero del carbón.