Geschichtsstudenten wird es nicht überraschen, dass während der amerikanischen industriellen Revolution im 19. Jahrhundert und bis zur Verabschiedung des Fair Labor Standards Act (FLSA) im Jahr 1938 viele Kinder in den Vereinigten Staaten lange Stunden in körperlich anstrengenden, gefährlichen und ungesunden Jobs für einen geringen Lohn schuften durften – oder mussten. In einer Geschichte der amerikanischen Ära der Kinderarbeit werden diese Umstände beschrieben:
Amerikanische Kinder arbeiteten in großer Zahl in Bergwerken, Glasfabriken, Textilfabriken, in der Landwirtschaft, in Konservenfabriken, in der Heimindustrie und als Zeitungsjungen, Boten, Schuhputzer und Hausierer.
Die Glücklichen fegten den Müll und Dreck von den Straßen der Städte oder standen stundenlang an Straßenecken und verkauften Zeitungen. Die weniger Glücklichen husteten ununterbrochen in 10-Stunden-Schichten in dunklen, feuchten Kohlebergwerken oder schwitzten bis zur Dehydrierung, während sie sich um die glühenden Öfen in Glasfabriken kümmerten … Im Großen und Ganzen waren diese Kinderarbeiter die Söhne und Töchter armer Eltern oder junger Einwanderer, die auf den mageren Lohn ihrer Kinder angewiesen waren, um zu überleben … 1911 arbeiteten mehr als zwei Millionen amerikanische Kinder unter 16 Jahren – viele von ihnen 12 Stunden oder mehr, sechs Tage die Woche. Oft schufteten sie unter ungesunden und gefährlichen Bedingungen; immer für einen Hungerlohn.
Junge Mädchen arbeiteten weiterhin in den Fabriken, immer noch in der Gefahr, auszurutschen und einen Finger oder einen Fuß zu verlieren, wenn sie auf den Maschinen standen, um die Spulen zu wechseln; oder skalpiert zu werden, wenn sich ihr Haar verfing. Und nach einem Tag, an dem sie sich bücken mussten, um Gesteinsbrocken aus der Kohle zu klauben, waren die Brecherjungen immer noch steif und hatten Schmerzen. Wenn ein Brecherjunge fiel, konnte er immer noch von riesigen Kohlehaufen erdrückt oder zerquetscht werden. Und wenn er 12 Jahre alt wurde, musste er immer noch in die Minen hinabsteigen und sich der Gefahr von Einstürzen und Explosionen aussetzen.
Ein in den sozialen Medien häufig anzutreffendes Meme versucht, die Realität der Kinderarbeit anschaulich zu demonstrieren, indem es ein Foto eines sehr jungen Kindes (das unterschiedlich als 6 oder 8 Jahre alt beschrieben wird) zeigt, das angeblich im frühen 20:
Obwohl dieses Foto einige Realitäten der Ära der Kinderarbeit widerspiegeln mag, zeigt es nicht wörtlich einen sehr jungen Bergarbeiter.
Das hier abgebildete Kind sieht zu jung aus, um überhaupt in einer Kohlemine gearbeitet zu haben. Aber selbst wenn es so wäre, würden Jungen in diesem Alter nicht zum Kohleabbau eingesetzt, eine Arbeit, die körperlich zu anstrengend für so kleine Kinder ist. Stattdessen wurden sie mit anderen Aufgaben betraut, meist als „Brecherjungen“, die ihre Tage mit der arbeitsintensiven Aufgabe verbrachten, Schiefer und andere Verunreinigungen von Hand aus der Kohle zu entfernen:
Zehn Stunden am Tag, sechs Tage die Woche, saßen die Brecherjungen auf hölzernen Sitzen über den Rutschen und Förderbändern und pickten Schiefer und andere Verunreinigungen aus der Kohle. Brecherjungen, die oben auf den Schurren oder Förderbändern arbeiteten, stoppten die Kohle, indem sie ihre Stiefel in den unter ihnen fließenden Brennstoffstrom drückten, die Verunreinigungen kurz herauspickten und die Kohle dann zur Weiterverarbeitung an den nächsten Brecherjungen weitergaben. Andere leiteten die Kohle in eine horizontale Rutsche um, an der sie saßen, und pickten die Kohle dann sauber, bevor sie den Brennstoff in „saubere“ Kohlebehälter fließen ließen.
Die Arbeit der Brecherjungen war gefährlich. Die Brecherjungen mussten ohne Handschuhe arbeiten, damit sie die glatte Kohle besser handhaben konnten. Der Schiefer war jedoch scharf, und die Brecherjungen verließen die Arbeit oft mit blutenden Fingern. Manchmal wurden den Brechern auch die Finger von den sich schnell bewegenden Förderbändern amputiert. Andere verloren Füße, Hände, Arme und Beine, als sie sich zwischen den Maschinen bewegten und sich unter Förderbändern oder in Zahnrädern verfingen. Viele wurden zu Tode gequetscht, ihre Leichen wurden erst am Ende des Arbeitstages von Aufsehern aus den Zahnrädern der Maschinen geborgen. Andere wurden vom Kohlestrom erfasst und zu Tode gequetscht oder erdrückt. Trockene Kohle wirbelte so viel Staub auf, dass die Hüttenarbeiter manchmal Lampen auf dem Kopf trugen, um sehen zu können, und Asthma und schwarze Lungenkrankheiten waren weit verbreitet. Die Kohle wurde oft gewaschen, um Verunreinigungen zu entfernen, wobei Schwefelsäure entstand. Die Säure verbrannte die Hände der Brecherjungen.
Das Originalfoto scheint nur ein gestelltes Bild eines Jungen zu sein, der sich mit einigen Requisiten herausgeputzt hat – er hält ein Werkzeug (eine Spitzhacke), das viel zu groß für ihn ist, trägt einen Luxus, den er sich nicht leisten konnte (eine Pfeife) und steht in einem Raum, der eher wie ein Fotostudio aussieht als irgendetwas, das auch nur entfernt an die Umgebung eines Kohlebergwerks erinnert:
Das Western Mining and Railroad Museum in Helper, Utah, in dem dieses Foto ausgestellt ist, hat uns bestätigt, dass das Bild in einem nahe gelegenen Studio aufgenommen wurde und kein Bergarbeiterkind zeigt:
Nach dem, was uns vorliegt, wurde es in einem Studio in Castle Gate, etwas außerhalb von Helper, Utah, aufgenommen. Das ist unser meistkommentiertes Foto im Museum, und es ist interessant zu sehen, wie unterschiedlich die Reaktionen ausfallen, von amüsiert bis entsetzt. Wenn Besucher danach fragen, sage ich ihnen, dass dieser Junge nicht in den Minen gearbeitet hat, sondern in einem Studio aufgenommen wurde. Ich erkläre ihnen, dass Kinder nicht arbeiteten, obwohl es eine gewisse Realität gibt, denn die Kinder gingen schon in jungen Jahren mit ihren Vätern zur Arbeit – wenn auch nicht so früh. Wir haben eine Ausstellung über die Arbeit von Kindern in den Bergwerken und die Gesetze zur Kinderarbeit, auf die ich hinweise.
In der Tat machten Kinder im 19. und frühen 20. Jahrhundert einen Großteil der Arbeitskräfte in den Bergwerken aus. Aber auch wenn das oben gezeigte Foto aus dieser Zeit stammt und im Großen und Ganzen deren Merkmale widerspiegelt, handelt es sich lediglich um ein „niedlich“ inszeniertes Bild eines kleinen Jungen, der mit Requisiten verkleidet ist, und nicht um einen echten Schnappschuss eines Bergarbeiterkindes.