Não é surpresa para os estudantes de história que ao longo da Revolução Industrial Americana do século 19, e até a aprovação da Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938, muitas crianças nos Estados Unidos foram autorizadas – ou compelidas – a passar longas horas labutando em empregos fisicamente exigentes, perigosos e insalubres por salários marginais. Como uma história da Era Americana do Trabalho Infantil descreveu essas circunstâncias:
As crianças americanas trabalhavam em grande número em minas, fábricas de vidro, têxteis, agricultura, fábricas de conservas, indústrias domésticas, e como garotos de jornal, mensageiros, engraxate e vendedores ambulantes.
Os sortudos varreram o lixo e a sujeira das ruas da cidade ou ficaram horas em pé nas esquinas de jornais de gavetas. Os menos afortunados tossivam constantemente através de turnos de 10 horas em minas de carvão escuras e úmidas ou transpiraram ao ponto de desidratação enquanto cuidavam de fornos-fábrica de vidro ardentes… De modo geral, essas crianças trabalhadoras eram filhos e filhas de pais pobres ou imigrantes recentes que dependiam dos parcos salários de seus filhos para sobreviver… Em 1911, mais de dois milhões de crianças americanas com menos de 16 anos estavam trabalhando – muitas delas 12 horas ou mais, seis dias por semana. Muitas vezes eles trabalhavam em condições insalubres e perigosas; sempre por salários minúsculos.
Young girls continued to work in mills, still in danger of slipping and lose a finger or a foot while standing on top of machines to change bobbins; or of being scalped if their hair got caught. E, como sempre, depois de um dia de dobragem para apanhar pedaços de rocha do carvão, os rapazes disjuntores ainda estavam duros e com dores. Se um garoto quebrador caísse, ainda poderia ser sufocado, ou esmagado, por enormes pilhas de carvão. E, quando ele fizesse 12 anos, ainda seria forçado a descer para as minas e enfrentar a ameaça de cavernas e explosões.
Um memorando comumente visto nas mídias sociais tenta demonstrar vividamente as realidades da era do trabalho infantil, exibindo uma fotografia de uma criança muito jovem (descrita de várias maneiras como tendo 6 ou 8 anos de idade) que supostamente trabalhava como mineiro de carvão no início do século 20:
Embora esta fotografia possa reflectir algumas realidades da era do trabalho infantil, não retrata literalmente um mineiro de carvão muito jovem.
A criança aqui vista parece muito jovem para ter trabalhado numa mina de carvão. Mas mesmo que fosse, rapazes tão jovens não foram colocados a trabalhar na verdade na mineração de carvão, um trabalho muito exigente fisicamente para crianças tão pequenas. Ao invés disso, eles seriam designados para outras tarefas, mais comumente servindo como “garotos disjuntores” que passavam seus dias nas tarefas intensivas de trabalho de separação manual da ardósia e outras impurezas do carvão:
Por 10 horas por dia, seis dias por semana, os garotos disjuntores sentavam-se em assentos de madeira, empoleirados sobre as calhas e correias transportadoras, colhendo ardósia e outras impurezas do carvão. Os breaker boys que trabalhavam em cima das calhas ou correias transportadoras paravam o carvão empurrando as botas para o fluxo de combustível que fluía por baixo deles, apanhavam brevemente as impurezas e depois deixavam o carvão passar para o próximo breaker boy para processamento posterior. Outros desviariam o carvão para uma calha horizontal na qual se sentavam, depois pegavam o carvão limpo antes de permitir que o combustível fluísse para os silos de carvão “limpos”.
O trabalho realizado pelos breaker boys era perigoso. Os breaker boys eram obrigados a trabalhar sem luvas para que pudessem lidar melhor com o carvão escorregadio. A ardósia, no entanto, era afiada, e os breaker boys deixavam muitas vezes o trabalho com os dedos cortados e sangrando. Por vezes, os breaker boys também tinham os dedos amputados pelas correias transportadoras que se movimentavam rapidamente. Outros perderam pés, mãos, braços e pernas enquanto se movimentavam entre as máquinas e ficaram presos sob correias transportadoras ou em engrenagens. Muitos eram esmagados até a morte, seus corpos recuperados das engrenagens das máquinas por supervisores apenas no final do dia de trabalho. Outros foram apanhados na correria do carvão, e esmagados até à morte ou sufocados. O carvão seco levantava tanta poeira que os garotos que partiam às vezes usavam lâmpadas na cabeça para ver, e a asma e a doença pulmonar negra eram comuns. O carvão era frequentemente lavado para remover as impurezas, que criavam ácido sulfúrico. O ácido queimava as mãos dos garotos disjuntores.
A fotografia original parece ser apenas uma foto de um jovem rapaz vestido com alguns adereços – ele está agarrando uma ferramenta (uma picareta) muito grande demais para ele empunhar, ostentando um luxo que ele não podia pagar (um cachimbo), e de pé no que se parece muito mais com um estúdio fotográfico do que qualquer coisa remotamente parecida com os arredores de uma mina de carvão:
Indeed, o Museu Western Mining and Railroad em Helper, Utah, onde esta fotografia é exibida, confirmou-nos que a fotografia foi tirada num estúdio próximo e não retrata uma criança mineira de carvão:
De acordo com o que temos, foi tirada num estúdio em Castle Gate, mesmo à saída de Helper, Utah. Esta é a nossa fotografia mais comentada do museu, é interessante ver a grande variedade de reacções , desde divertidas a horrorizadas. Quando os visitantes perguntam, eu lhes digo que este garoto não estava realmente trabalhando nas minas, que foram feitas em um estúdio. Digo-lhes que as crianças não trabalharam, embora haja alguma realidade, pois as crianças foram trabalhar com seus pais em uma idade jovem – embora não tão jovem -. Temos uma exposição sobre o que as crianças faziam nas minas e as leis do trabalho infantil que dirijo a.
Em suma, as crianças representavam grande parte da força de trabalho nas minas nos séculos XIX e início do XX, com meninos a partir dos 8 anos de idade colocados para trabalhar nas muitas minas de carvão do país sob condições extenuantes e perigosas. Mas embora a fotografia vista acima seja dessa época e reflicta as suas características em sentido lato, é apenas uma fotografia “gira” encenada de um rapazinho vestido com adereços e não uma fotografia genuína de uma criança mineira.