Det är ingen överraskning för historiker att under hela den amerikanska industriella revolutionen på 1800-talet och fram till antagandet av Fair Labor Standards Act (FLSA) 1938, tilläts – eller tvingades – många barn i USA att tillbringa långa timmar med att slita på fysiskt krävande, farliga och ohälsosamma arbeten för marginella löner. I en historik över The American Era of Child Labor beskrevs dessa omständigheter:
Amerikanska barn arbetade i stort antal i gruvor, glasfabriker, textilier, jordbruk, konservfabriker, hemindustrier och som tidningspojkar, budbärare, stöveltvättar och försäljare.
De lyckligt lottade sopade soporna och smutsen från städernas gator eller stod i timmar i gatuhörnen och sålde tidningar. De mindre lyckligt lottade hostade ständigt under tiotimmarsskift i mörka, fuktiga kolgruvor eller svettades till uttorkning när de skötte brinnande glasfabriksugnar … I stort sett var dessa barnarbetare söner och döttrar till fattiga föräldrar eller nyanlända invandrare som var beroende av sina barns magra löner för att överleva … År 1911 arbetade mer än två miljoner amerikanska barn under 16 år – många av dem 12 timmar eller mer, sex dagar i veckan. Ofta arbetade de under ohälsosamma och farliga förhållanden, alltid för en minimal lön.
Unga flickor fortsatte att arbeta i fabrikerna, fortfarande i riskzonen för att halka och förlora ett finger eller en fot när de stod ovanpå maskinerna för att byta spolar, eller för att bli skalperade om deras hår fastnade. Och som alltid, efter att ha böjt sig framåt för att plocka stenbitar från kol, var brytarpojkar fortfarande stela och hade ont. Om en brytarpojke föll kunde han fortfarande kvävas eller krossas av enorma kolhögar. Och när han fyllde 12 år skulle han fortfarande tvingas gå ner i gruvorna och möta hotet från grottor och explosioner.
En meme som ofta ses på sociala medier försöker på ett levande sätt visa verkligheten under barnarbetsepoken genom att visa ett fotografi av ett mycket litet barn (som på olika sätt beskrivs som 6 eller 8 år gammalt) som påstås arbeta som kolgruvearbetare i början av 1900-talet:
Och även om detta fotografi kan återspegla en del av verkligheten under barnarbetsepoken, så visar det inte bokstavligen en mycket ung gruvarbetare.
Det barn som ses här ser för ungt ut för att överhuvudtaget ha arbetat i en kolgruva. Men även om han hade varit det, sattes inte så unga pojkar i arbete för att faktiskt bryta kol, ett arbete som var alltför fysiskt krävande för så små barn. I stället skulle de tilldelas andra uppgifter, oftast som ”brytarpojkar” som tillbringade dagarna med de arbetsintensiva uppgifterna att för hand separera skiffer och andra orenheter från kolet:
I tio timmar om dagen, sex dagar i veckan, skulle brytarpojkar sitta på träsäten över rännor och transportband och plocka ut skiffer och andra orenheter ur kolet. Brytarpojkar som arbetade ovanpå rännor eller transportband stoppade kolet genom att trycka in sina stövlar i bränsleströmmen som flödade under dem, plockade kortfattat ut orenheterna och lät sedan kolet gå vidare till nästa brytarpojke för vidare bearbetning. Andra skulle avleda kolet till en horisontell ränna där de satt och sedan plocka rent kolet innan de lät bränslet strömma in i ”rena” kolbehållare.
Arbetet som utfördes av brytarpojkar var farligt. Breaker boys tvingades arbeta utan handskar så att de bättre kunde hantera det glidande kolet. Skiffern var dock vass, och brytarpojkar lämnade ofta arbetet med skurna och blödande fingrar. Det hände också att pojkarna fick sina fingrar amputerade av de snabbt rörliga transportbanden. Andra förlorade fötter, händer, armar och ben när de rörde sig bland maskinerna och fastnade under transportband eller i kugghjul. Många krossades till döds och deras kroppar hämtades ur maskinernas kugghjul av arbetsledare först i slutet av arbetsdagen. Andra fastnade i kolrusningen och krossades till döds eller kvävdes. Torrt kol kastade upp så mycket damm att brytarpojkarna ibland bar lampor på huvudet för att kunna se, och astma och svarta lungsjukdomar var vanliga. Kolet tvättades ofta för att avlägsna föroreningar, vilket gav upphov till svavelsyra. Syran brände brytarpojkarnas händer.
Originalfotot ser ut att bara vara en poserad bild av en ung pojke som är klädd med lite rekvisita – han håller i ett verktyg (en hackspade) som är alldeles för stort för att han ska kunna hantera det, han bär en lyx som han inte har råd med (en pipa) och han står i något som ser ut att vara en fotostudio snarare än något som i det närmaste påminner om omgivningarna i en kolgruva:
Vid Western Mining and Railroad Museum i Helper, Utah, där fotografiet är utställt, bekräftade man för oss att bilden togs i en närliggande studio och att den inte föreställer ett barn som är gruvarbetare:
Enligt det vi har togs bilden i en studio i Castle Gate, strax utanför Helper, Utah. Detta är vårt mest kommenterade fotografi i museet, det är intressant att se det breda spektrumet av reaktioner , från roade till förskräckta. När besökare frågar berättar jag att pojken faktiskt inte arbetade i gruvorna, utan att det togs i en studio. Jag säger till dem att barn inte arbetade, även om det finns en viss verklighetsförankring i det, eftersom barnen gick till jobbet med sina pappor vid en ung – om än inte så ung – ålder. Vi har en utställning om vad barn gjorde i gruvorna och om lagar om barnarbete som jag hänvisar till.
Sammanfattningsvis utgjorde barn en stor del av arbetskraften i gruvorna under 1800-talet och det tidiga 1900-talet, med pojkar så unga som 8 år som sattes i arbete i landets många kolgruvor under slitsamma och farliga förhållanden. Men även om fotografiet ovan är från den epoken och återspeglar dess egenskaper i bred bemärkelse, är det bara en ”söt” iscensatt bild av en liten pojke klädd med rekvisita och inte en äkta ögonblicksbild av ett barn som arbetade i kolgruvor.