Historian opiskelijoille ei ole yllätys, että 1800-luvun amerikkalaisen teollisen vallankumouksen aikana ja aina vuoden 1938 Fair Labor Standards Act (FLSA) -lain (Fair Labor Standards Act, oikeudenmukainen työlainsäädäntö) säätämiseen asti monet lapset Yhdysvalloissa saivat – tai olivat jopa pakotettuja – viettämään pitkiä tunteja raatelemalla fyysisesti vaativissa, vaarallisissa ja terveyttä vaarantavissa työtehtävissä minimaalista palkkaa vastaan. Eräässä historiassa The American Era of Child Labor kuvailtiin näitä olosuhteita seuraavasti:
Amerikkalaiset lapset työskentelivät sankoin joukoin kaivoksissa, lasitehtaissa, tekstiilitehtaissa, maataloudessa, säilyketehtaissa, kotiteollisuudessa sekä sanomalehtipoikina, sanansaattajina, kengänkiillottajina ja kaupustelijoina.
Onnekkaat lakaistiin kaupunkien katujen roskia ja likaa tai seisottiin tuntikausia kadunkulmilla kaupittelemassa sanomalehtiä. Vähemmän onnekkaat yskivät jatkuvasti 10-tuntisia työvuoroja pimeissä, kosteissa hiilikaivoksissa tai hikoilivat nestehukkaan asti hoitaessaan lasitehtaiden tulisia uuneja … Yleisesti ottaen nämä lapsityöläiset olivat köyhien vanhempien tai hiljattain tulleiden maahanmuuttajien poikia ja tyttäriä, jotka olivat riippuvaisia lastensa niukoista palkoista selviytyäkseen … Vuoteen 1911 mennessä yli kaksi miljoonaa amerikkalaislasta, jotka eivät olleet vielä täyttäneet 16:aa vuotta, työskenteli työssä – monet heistä 12 tuntia tai enemmän, kuutena päivänä viikossa. Usein he työskentelivät epäterveellisissä ja vaarallisissa oloissa ja aina mitättömän pienellä palkalla.
Nuoret tytöt työskentelivät edelleen tehtaissa vaarassa liukastua ja menettää sormi tai jalka seisoessaan koneiden päällä vaihtaakseen nuppineuloja tai joutua skalpeeratuksi, jos heidän hiuksensa jäivät kiinni. Ja kuten aina, kun pojat olivat päivän ajan kumartuneet poimimaan kivenkappaleita hiilestä, murtajapojat olivat edelleen jäykkiä ja kipeinä. Jos murtajapoika kaatui, valtavat hiilikasat saattoivat edelleen tukahduttaa tai murskata hänet. Kun poika täytti 12 vuotta, hänet pakotettiin edelleen menemään kaivoksiin ja kohtaamaan sortumien ja räjähdysten uhka.
Sosiaalisessa mediassa yleisesti nähty meemi yrittää havainnollistaa elävästi lapsityövoiman aikakauden realiteetteja esittämällä valokuvan hyvin nuoresta lapsesta (eri kuvausten mukaan 6 tai 8-vuotiaasta), joka oletettavasti työskenteli hiilikaivostyöläisenä 1900-luvun alussa:
Vaikka tämä valokuva saattaa kuvastaa joitakin lapsityövoiman aikakauden realiteetteja, se ei kirjaimellisesti kuvaa hyvin nuorta hiilikaivosmiestä.
Kuvassa näkyvä lapsi näyttää liian nuorelta työskennelläkseen hiilikaivoksessa lainkaan. Mutta vaikka olisikin, niin nuoria poikia ei laitettu varsinaiseen hiilikaivostyöhön, joka on fyysisesti liian vaativa työ näin pienille lapsille. Pikemminkin heille annettiin muita tehtäviä, yleisimmin ”rikkojapoikina”, jotka viettivät päivänsä työvoimavaltaisissa tehtävissä, kuten liuskekiven ja muiden epäpuhtauksien erottamisessa hiilestä käsin:
Kymmenen tuntia päivässä, kuutena päivänä viikossa, rikkojapojat istuivat puisilla istuimilla kourujen ja kuljetinhihnojen yläpuolella poimimassa liuskekiveä ja muita epäpuhtauksia hiilestä. Kourujen tai liukuhihnojen päällä työskentelevät murskaajapojat pysäyttivät hiilen työntämällä saappaansa allaan virtaavaan polttoainevirtaan, poimivat hetkeksi epäpuhtaudet pois ja antoivat sitten hiilen siirtyä seuraavalle murskaajapojalle jatkokäsittelyä varten. Toiset ohjasivat hiiltä vaakasuoraan kouruun, jonka ääressä he istuivat, ja poimivat sitten hiilen puhtaaksi ennen kuin päästivät polttoaineen virtaamaan ”puhtaisiin” hiilisäiliöihin.
Murskauspoikien tekemä työ oli vaarallista. Breaker-pojat joutuivat työskentelemään ilman käsineitä, jotta he pystyivät paremmin käsittelemään liukasta hiiltä. Liuskekivi oli kuitenkin terävää, ja murtajapojat poistuivat usein töistä sormet viillettyinä ja vertavuotavina. Breaker-poikien sormet amputoitiin joskus myös nopeasti liikkuvien kuljetinhihnojen takia. Toiset menettivät jalkansa, kätensä, käsivartensa ja jalkansa, kun he liikkuivat koneiden seassa ja jäivät kiinni liukuhihnojen alle tai hammaspyöriin. Monet murskautuivat kuoliaaksi, ja valvojat löysivät heidän ruumiinsa koneiden hammaspyöristä vasta työpäivän päätteeksi. Toiset jäivät kiinni kivihiilen vyöryyn ja murskautuivat kuoliaaksi tai tukehtuivat. Kuivasta hiilestä nousi niin paljon pölyä, että murtajapojat pitivät joskus lamppuja päässään nähdäkseen, ja astma ja mustat keuhkot olivat yleisiä. Hiili pestiin usein epäpuhtauksien poistamiseksi, jolloin syntyi rikkihappoa. Happo poltti murtajapoikien kädet.
Alkuperäinen valokuva näyttää olevan pelkkä poseerauskuva nuoresta pojasta, joka on pukeutunut rekvisiitan kanssa – hänellä on kädessään työkalu (hakku), joka on aivan liian suuri hänelle, hänellä on yllään ylellisyyttä, johon hänellä ei ollut varaa (piippu), ja hän seisoo paikassa, joka näyttää pikemminkin valokuvausstudiolta kuin joltain, joka muistuttaisi hiiliökaivoksen ympäristöä:
Helperissä Utahin osavaltiossa sijaitseva Western Mining and Railroad Museum, jossa tämä valokuva on esillä, vahvisti meille, että kuva on otettu läheisessä studiossa eikä se kuvaa lapsikaivosmiestä:
Tietojen mukaan kuva on otettu studiossa Castle Gatessa, joka sijaitsee Helperin ulkopuolella Utahissa. Tämä on eniten kommentoimamme valokuva museossa, on mielenkiintoista nähdä monenlaisia reaktioita , huvittuneista kauhistuneisiin. Kun kävijät kysyvät, kerron heille, että tämä poika ei itse asiassa työskennellyt kaivoksissa, vaan se otettiin studiossa. Kerron heille, että lapset eivät työskennelleet, vaikka siinä onkin jotain todellisuutta, sillä lapset menivät isiensä kanssa töihin nuorina – joskaan eivät niin nuorina – ikävuosina. Meillä on näyttely siitä, mitä lapset tekivät kaivoksissa, ja lapsityölainsäädännöstä, johon ohjaan.
Yhteenvetona voidaan todeta, että lapset muodostivat suuren osan kaivosten työvoimasta 1800-luvulla ja 1900-luvun alkupuolella, ja jo kahdeksanvuotiaat pojat joutuivat työskentelemään maan lukuisissa hiilikaivoksissa uuvuttavissa ja vaarallisissa olosuhteissa. Mutta vaikka yllä näkyvä valokuva on tuolta aikakaudelta ja kuvastaa laajasti ottaen sen piirteitä, se on vain ”söpö” lavastettu kuva pienestä pojasta, joka on pukeutunut rekvisiitan avulla, eikä aito tilannekuva lapsikaivosmiehestä.