Nu este o surpriză pentru cei care studiază istoria faptul că, de-a lungul revoluției industriale americane din secolul al XIX-lea și până la adoptarea Legii privind standardele de muncă echitabile (Fair Labor Standards Act – FLSA) din 1938, multor copii din Statele Unite li s-a permis – sau au fost obligați – să petreacă ore îndelungate muncind la locuri de muncă solicitante din punct de vedere fizic, periculoase și nesănătoase pentru salarii marginale. Așa cum o istorie a Epocii americane a muncii copiilor descria aceste circumstanțe:
Copiii americani au lucrat în număr mare în mine, fabrici de sticlă, industria textilă, agricultură, fabrici de conserve, industrii casnice și ca băieți de ziare, mesageri, cizmari și vânzători ambulanți.
Cei mai norocoși măturau gunoaiele și mizeria de pe străzile orașelor sau stăteau ore întregi la colțul străzilor vânzând ziare. Cei mai puțin norocoși tușeau constant în schimburi de 10 ore în minele de cărbune întunecate și umede sau transpirau până la deshidratare în timp ce se ocupau de cuptoarele înflăcărate ale fabricilor de sticlă … În general, acești copii muncitori erau fiii și fiicele unor părinți săraci sau ale unor imigranți recenți care depindeau de salariile mizere ale copiilor lor pentru a supraviețui … Până în 1911, mai mult de două milioane de copii americani cu vârsta sub 16 ani lucrau – mulți dintre ei 12 ore sau mai mult, șase zile pe săptămână. Adesea munceau în condiții nesănătoase și periculoase; întotdeauna pentru salarii infime.
Fetele tinere au continuat să lucreze în fabrici, fiind în continuare în pericol de a aluneca și de a-și pierde un deget sau un picior în timp ce stăteau în picioare deasupra mașinilor pentru a schimba bobinele; sau de a fi scalpate dacă li se prindea părul. Și, ca întotdeauna, după o zi în care se aplecau pentru a culege bucăți de piatră din cărbune, băieții spărgători erau în continuare înțepeniți și cu dureri. Dacă un breaker boy cădea, putea fi în continuare sufocat sau strivit de grămezile uriașe de cărbune. Și, când împlinea 12 ani, tot era obligat să coboare în mină și să se confrunte cu amenințarea prăbușirilor și a exploziilor.
Un meme des întâlnit pe rețelele de socializare încearcă să demonstreze în mod viu realitățile epocii muncii copiilor prin afișarea unei fotografii a unui copil foarte mic (descris în diverse moduri ca având 6 sau 8 ani) care se presupune că lucra ca miner de cărbune la începutul secolului XX:
Chiar dacă această fotografie ar putea reflecta unele realități ale epocii muncii copiilor, ea nu înfățișează literalmente un miner de cărbune foarte tânăr.
Copilul văzut aici pare prea tânăr pentru a fi lucrat într-o mină de cărbune. Dar chiar dacă ar fi fost, băieții atât de tineri nu erau puși să lucreze efectiv la exploatarea cărbunelui, o muncă prea solicitantă din punct de vedere fizic pentru copii atât de mici. Mai degrabă, li se atribuiau alte sarcini, cel mai frecvent servind ca „băieți breaker”, care își petreceau zilele la sarcinile laborioase de separare manuală a ardezie și a altor impurități din cărbune:
Pe 10 ore pe zi, șase zile pe săptămână, băieții breaker stăteau pe scaune de lemn, cocoțați deasupra toboganelor și a benzilor transportoare, culegând ardezie și alte impurități din cărbune. Băieții spărgători care lucrau deasupra toboganelor sau a benzilor transportoare opreau cărbunele împingându-și cizmele în curentul de combustibil care curgea sub ei, alegeau pentru scurt timp impuritățile, apoi lăsau cărbunele să treacă la următorul băiat spărgător pentru a fi prelucrat în continuare. Alții redirecționau cărbunele într-un jgheab orizontal la care se așezau, apoi culegeau cărbunele înainte de a permite combustibilului să curgă în containerele de cărbune „curat”.
Lucrul efectuat de băieții spărgători era periculos. Băieții spărgători erau forțați să lucreze fără mănuși pentru a putea manipula mai bine cărbunele alunecos. Cu toate acestea, ardezia era ascuțită, iar băieții spărgători plecau adesea de la muncă cu degetele tăiate și sângerând. De asemenea, băieților de la spargeri le erau uneori amputate degetele de către benzile transportoare care se mișcau rapid. Alții și-au pierdut picioarele, mâinile, brațele și picioarele în timp ce se deplasau printre utilaje și rămâneau prinși sub benzile transportoare sau în angrenaje. Mulți au murit striviți, iar trupurile lor au fost recuperate din angrenajele mașinilor de către supraveghetori abia la sfârșitul zilei de lucru. Alții au fost prinși în graba de cărbune și au murit striviți sau sufocați. Cărbunele uscat ridica atât de mult praf, încât băieții care lucrau la demolări purtau uneori lămpi pe cap pentru a vedea, iar astmul și bolile pulmonare negre erau frecvente. Cărbunele era adesea spălat pentru a elimina impuritățile, ceea ce crea acid sulfuric. Acidul ardea mâinile băieților de la spargeri.
Fotografia originală pare a fi doar o poză pozată a unui tânăr băiat îmbrăcat cu niște recuzită – el ține în mână o unealtă (un târnăcop) mult prea mare pentru a o mânui, poartă un lux pe care nu și-l putea permite (o pipă) și stă în ceea ce arată mult mai mult ca un studio foto decât ceva care să semene cu împrejurimile unei mine de cărbune:
De fapt, Western Mining and Railroad Museum din Helper, Utah, unde este expusă această fotografie, ne-a confirmat că poza a fost făcută într-un studio din apropiere și nu înfățișează un copil miner de cărbune:
Potrivit celor pe care le avem, a fost făcută într-un studio din Castle Gate, chiar în afara Helper, Utah. Aceasta este fotografia noastră cea mai comentată din muzeu, este interesant de văzut gama largă de reacții , de la amuzat la îngrozit. Când vizitatorii întreabă, le spun că acest băiat nu lucra de fapt în mine, că a făcut-o într-un studio. Le spun că copiii nu lucrau , deși există o anumită realitate, deoarece copiii mergeau la muncă cu tații lor la o vârstă fragedă – deși nu atât de fragedă. Avem o expoziție despre ce făceau copiii în mine și despre legile privind munca copiilor la care îi îndrept spre ea.
În concluzie, copiii au reprezentat într-adevăr o mare parte din forța de muncă în mine în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea, băieții de numai 8 ani fiind puși la muncă în numeroasele mine de cărbune ale țării în condiții istovitoare și periculoase. Dar, deși fotografia văzută mai sus este din acea epocă și reflectă caracteristicile acesteia în sens larg, este doar o imagine „drăguță” pusă în scenă a unui băiețel îmbrăcat cu recuzită și nu un instantaneu autentic al unui copil miner de cărbune.
.