Pochi architetti hanno uno stile che prende il nome dal loro lavoro. Ma Henry Hobson Richardson, i cui edifici in stile romanico Richardson – ispirati alle strutture dell’XI e XII secolo nella Francia meridionale, in Italia e in Spagna – sono una pietra miliare dell’architettura americana, era come pochi architetti. Il noto stilista ha aiutato le forme indigene dell’architettura a fiorire e, attraverso un corpo variegato di lavori nella seconda metà del XIX secolo, è diventato una delle influenze più importanti nel suo campo, plasmando il lavoro di altri notevoli professionisti come Stanford White, Louis Sullivan e John Wellborn Root
Un uomo gregario la cui personalità sembrava un buon partito per i suoi impressionanti, maestosi edifici, Richardson è nato nel 1838 e cresciuto da una famiglia di ricchi agricoltori in Louisiana. Un prodigio matematico precoce, ha iniziato la sua formazione a Harvard, stabilendo una prima casa nel nord-est, così come le connessioni che lo avrebbero aiutato a ottenere commissioni impressionanti per decenni. Nel 1860, Richardson sarebbe poi diventato il secondo americano a studiare alla stimata École des Beaux Arts di Parigi, un ottimo modo per imparare i classici mentre fuggiva dalla Guerra Civile. Costretto a tornare prima di completare i suoi studi – il sostegno finanziario della famiglia era diminuito a causa del conflitto nazionale – si trasferì a New York nel 1865 e iniziò la sua carriera.
Non si distinse durante i suoi primi anni, anche lottando con i soldi a causa della mancanza di lavoro, ma entro i primi anni 1870, aveva completato due commissioni, Trinity Church e il manicomio di Buffalo, che lo avrebbero reso una stella nazionale. Ispirato ma non devoto all’architettura europea, questi e molti altri progetti lo videro stabilire il suo stile caratteristico, pieno di pesanti pareti in muratura, tetti a capanna, archi curvi e forme scultoree. Il suo lavoro fu un’influenza formativa sul movimento per l’innovazione architettonica americana fatta in casa, e lo aiutò a costruire uno studio che avrebbe lavorato su una vasta gamma di tipi di edifici in tutto il paese. Era un corpus di opere sorprendente, soprattutto se si considera la sua vita lavorativa relativamente breve. Richardson era diventato un architetto famoso e aveva raggiunto l’apice di una carriera molto rispettata quando morì tragicamente a causa di un disturbo renale nel 1886, all’età di 47 anni.
Old Colony Station (North Easton, Massachusetts: 1881)
Una piccola stazione con una reputazione fuori misura, questo edificio a un piano colpisce per il suo profilo semplice con una disposizione simmetrica, una coppia di sale d’attesa e un tetto fuori misura. Si tratta di una serie di strutture commissionate dalla Boston & Albany Railroad che Richardson ha progettato con l’architettura giapponese in mente. Modellato in parte su un tempio e un cortile a Nikko, la particolare stazione presenta un tetto a capanna che pende sopra i muri di granito grigio e brownstone, così come un arco siriano, che sarebbe diventato un marchio di fabbrica. Draghi intagliati decorano le travi sopra le finestre. Progetti come questi, che fanno riferimento agli stili giapponesi, sono stati definiti precursori dei progetti di Frank Lloyd Wright.
Trinity Church (Boston, Massachusetts: 1877)
Uno dei capolavori di Richardson, questa casa di culto è diventata un esempio iconico del suo stile robusto e impressionante. Rappresenta un senso di massività attraverso la pura dimensione (90 milioni di libbre di pietra sono state usate durante la costruzione) e il design, con una serie di torri e muri di pietra grezza coperti di ornamenti equilibrati e audaci, come la banda a scacchiera che circonda la cappella. Anche l’interno aperto, con pitture murali e vetrate, è uno spettacolo. Combinando elementi dello stile romanico, che simboleggiava il credo del pastore Philip Brooks in una chiesa più onesta, e lo stile inglese Arts and Craft, Richardson creò un modello influente seguito da molti.
John J. Glessner House (Chicago, Illinois: 1886)
Questa struttura dall’aspetto severo, simile a un castello, finita nel 1887 per un importante dirigente della International Harvester, fu l’ultima opera di Richardson. A causa della sua disposizione rivoluzionaria, servì anche come degno finale della sua carriera. Una rielaborazione radicale della costruzione di case urbane, il progetto significò uno spostamento verso layout più moderni e aperti. Riconoscendo che i progressi nella costruzione significavano muri più sottili e più forti e un nuovo rapporto tra forma e funzione, Richardson spinse i muri esterni al bordo della proprietà e piantò un vasto cortile privato al centro del lotto, permettendo una residenza urbana privata e piena di luce.
Thomas Crane Public Library (Quincy, Massachusetts: 1882)
Richardson considerò questa biblioteca uno dei suoi progetti civici di maggior successo, con un layout che va oltre il design tradizionale e l’ornamentazione attraverso una forma ben ponderata e completa. Qui la forma segue veramente la funzione, dalla torre che nasconde una scala al muro di finestre che rivela una sala di lettura. Il bel senso di equilibrio e semplicità è evidente anche nella scelta dei materiali. L’esterno presenta linee semplici di granito e arenaria, mentre l’interno comprende soffitti di pino bianco, mobili disegnati dall’architetto e vetri colorati di John La Farge. Quando fu finito, la rivista Harper’s definì l’edificio “la migliore biblioteca del villaggio negli Stati Uniti”.
New York State Asylum (Buffalo, New York: 1870)
Un punto di svolta all’inizio della sua carriera, il più grande progetto di Richardson, ora conosciuto come il Richardson Olmsted Complex, copre più di mezzo milione di metri quadrati. Richardson si rivolse all’architetto paesaggista Frederick Law Olmsted, un collaboratore frequente, per un consiglio sull’ubicazione, che portò l’istituzione ad essere orientata a sud-est per massimizzare la luce del giorno. Composto da 11 edifici, con una torre amministrativa centrale e cinque reparti arretrati su ogni lato, il complesso in arenaria rossa e mattoni, più aperto e arioso di strutture simili dell’epoca, fu un pioniere di un metodo relativamente più umano di trattare la malattia mentale. Il manicomio ha smesso di ospitare pazienti negli anni ’70, e gli uffici amministrativi hanno chiuso negli anni ’90. Attualmente, il complesso è in fase di restauro, e l’edificio centrale è stato trasformato nell’Hotel Henry Urban Resort e nel Centro Conferenze, nonché nella sede del Buffalo Architecture Center.
Sever Hall alla Harvard University (Cambridge, Massachusetts: 1884)
Il progetto di Richardson per questa nota struttura del campus, un National Historic Landmark, è un classico di Harvard Yard. Questo lavoro per la sua alma mater presenta una facciata di più di 1,3 milioni di mattoni rossi tagliati, intagliati e modellati, che hanno richiesto 60 diversi tipi e dimensioni. Due campate rotonde incorniciano l’entrata centrale, incassata, e si ergono come torrette che migliorano l’aspetto da fortezza. L’edificio accademico generale è ancora in uso, ed è stato elogiato da Robert Venturi come “il suo edificio preferito in America” per il modo in cui bilancia una facciata ornamentale con un interno funzionale e flessibile.
Capitolo dello Stato di New York (Albany, New York: 1899)
Questa vasta sede del governo è sia un capolavoro architettonico che una metafora della spesa e della cattiva gestione del governo. Costruita in più di tre decenni, la struttura nascente ha visto numerose amministrazioni e architetti andare e venire prima che fosse finalmente finita. Il lavoro di Richardson sull’edificio rivestito di calcare, in particolare i piani superiori e il tetto, arrivò a dominare la forma finale della struttura. Ispirato dall’Hôtel de Ville, il municipio parigino, il progetto di Richardson fu onorato quando l’edificio fu nominato National Historic Landmark nel 1979.
Corte della Contea di Allegheny (Pittsburgh, Pennsylvania: 1888)
Richardson lo considerava il suo magnum opus, una splendida struttura civica aperta che ha contribuito a formare la pietra angolare di un complesso più grande a Pittsburgh. Costruita intorno a un cortile aperto, la struttura è aperta e ariosa, con una torre di cinque piani rivolta verso Grant Street e due torri più piccole sul retro. Una passerella modellata sul Ponte dei Sospiri a Venezia collega l’edificio alla prigione.
Marshall Field’s Wholesale Store (Chicago, Illinois: 1885)
Costruito per il famoso rivenditore in uno stile che richiama i palazzi italiani, questa struttura di sette piani nel Loop di Chicago era un punto di riferimento commerciale. L’interno spazioso, costruito per immagazzinare grandi quantità di merci, era un esempio di “costruzione a gabbia”, con le pareti esterne portanti di arenaria rossa e granito che sostengono un interno scheletrico di legno e acciaio. Questo design interno spiega perché la dettagliata facciata di Richardson, che presentava una pesante massificazione, vantava anche quattro serie di finestre ad arco con architravi in ferro per far entrare la luce nelle grandi superfici. Un’icona di Loop prima di essere demolito nel 1930, il negozio avrebbe influenzato il progetto di Louis Sullivan per il Teatro Auditorium.
Warder Mansion (Washington, D.C.: 1886)
Come si fa a sapere se un edificio è amato? Nel caso dell’unica opera di Richardson rimasta nella capitale della nazione, essere fisicamente spostata per evitare la palla demolitrice è un buon segno. Un grande palazzo costruito per un produttore di attrezzature agricole – si suppone che l’architetto abbia progettato porte larghe per ospitare la sua struttura espansiva – era in pericolo di essere distrutto nel 1923 dopo che la vedova del proprietario originale morì, e i costruttori cercarono di distruggerlo per far posto a uno sviluppo commerciale. Nel 1923, l’architetto George Oakley Totten, Jr. uno studente di Richardson, smontò e poi riassemblò l’intero edificio, pietra per pietra, spostandolo nella sua posizione attuale nella sua Ford modello T. Dopo anni di abbandono e un cast di inquilini a rotazione, ora è rinato come una serie di appartamenti di lusso.
Architettura di Henry Hobson Richardson nell’area di Boston: una galleria
Il lavoro di Staten Island del primo architetto H.H. Richardson