Pocos arquitectos tienen un estilo que lleve el nombre de su obra. Pero Henry Hobson Richardson, cuyos edificios románicos Richardson -inspirados en estructuras de los siglos XI y XII en el sur de Francia, Italia y España- son una piedra angular de la arquitectura estadounidense, era como pocos arquitectos. Este notable estilista ayudó a que florecieran formas arquitectónicas autóctonas y, a través de una variada obra en la última mitad del siglo XIX, se convirtió en una de las influencias más importantes en su campo, dando forma al trabajo de otros notables profesionales como Stanford White, Louis Sullivan y John Wellborn Root
Hombre gregario cuya personalidad parecía encajar bien con sus llamativos y majestuosos edificios, Richardson nació en 1838 y fue criado por una familia de ricos plantadores en Luisiana. Un temprano prodigio de las matemáticas, comenzó sus estudios en Harvard, estableciendo un temprano hogar en el noreste, así como conexiones que le ayudarían a conseguir impresionantes encargos durante décadas. En 1860, Richardson se convertiría en el segundo estadounidense en estudiar en la estimada École des Beaux Arts de París, una buena manera de aprender sobre los clásicos mientras escapaba de la Guerra Civil. Obligado a regresar antes de completar sus estudios -el apoyo financiero de la familia había disminuido debido al conflicto nacional- se trasladó a Nueva York en 1865 y comenzó su carrera.
No destacó durante sus primeros años, incluso tuvo problemas de dinero debido a la falta de trabajo, pero a principios de la década de 1870, había completado dos encargos, la Iglesia de la Trinidad y el Manicomio de Búfalo, que le convertirían en una estrella nacional. Inspirado en la arquitectura europea, pero sin dedicarse a ella, en estos y otros muchos proyectos estableció su estilo característico, lleno de pesados muros de mampostería, tejados a cuatro aguas, arcos curvos y formas esculturales. Su trabajo fue una influencia formativa en el movimiento de la innovación arquitectónica estadounidense, y le ayudó a construir una práctica que trabajaría en una amplia gama de tipos de edificios en todo el país. Se trata de una obra asombrosa, sobre todo teniendo en cuenta su relativamente corta vida laboral. Richardson se había convertido en un arquitecto célebre y había alcanzado la cúspide de una carrera muy respetada cuando murió trágicamente a causa de un trastorno renal en 1886, a la edad de 47 años.
Estación de la Vieja Colonia (North Easton, Massachusetts: 1881)
Esta pequeña estación con una reputación desmesurada, este edificio de una sola planta tiene un perfil sencillo con una disposición simétrica, un par de salas de espera y un tejado desmesurado. Forma parte de una serie de estructuras encargadas por el Boston & Albany Railroad que Richardson diseñó pensando en la arquitectura japonesa. Inspirada en parte en un templo y un patio de Nikko, esta estación en particular presenta un tejado a cuatro aguas que cuelga sobre las paredes de granito gris y piedra rojiza, así como un arco sirio, que se convertiría en una marca registrada. Dragones tallados decoran las vigas sobre las ventanas. Proyectos como éste, que hacen referencia a los estilos japoneses, han sido llamados precursores de los diseños de Frank Lloyd Wright.
Iglesia de la Trinidad (Boston, Massachusetts: 1877)
Una de las obras maestras de Richardson, esta casa de culto se ha convertido en un ejemplo icónico de su estilo robusto y llamativo. Transmite una sensación de masividad por su tamaño (se utilizaron 90 millones de libras de piedra durante la construcción) y por su diseño, con una serie de torres y muros de piedra tosca cubiertos de una ornamentación equilibrada y atrevida, como la banda en forma de damero que rodea la capilla. El interior abierto, con murales y vidrieras, es también un punto de atracción. Al combinar elementos del estilo románico, que simbolizaba la creencia del pastor Philip Brooks en una iglesia más honesta, y los estilos ingleses Arts and Craft, Richardson creó un modelo influyente que siguieron muchos.
Casa de John J. Glessner (Chicago, Illinois: 1886)
Esta estructura de aspecto severo, similar a un castillo, terminada en 1887 para un importante ejecutivo de la International Harvester, fue la última obra de Richardson. Debido a su revolucionario diseño, también sirvió como un adecuado cierre de su carrera. El diseño, que supuso una revisión radical de la construcción de viviendas urbanas, significó un cambio hacia diseños más modernos y abiertos. Consciente de que los avances en la construcción implicaban muros más finos y resistentes y una nueva relación entre forma y función, Richardson empujó los muros exteriores hacia el borde de la propiedad y plantó un vasto patio privado en el centro de la parcela, permitiendo una residencia urbana privada y llena de luz.
Biblioteca Pública Thomas Crane (Quincy, Massachusetts: 1882)
Richardson consideraba esta biblioteca como uno de sus proyectos cívicos más exitosos, con una disposición que va más allá del diseño y la ornamentación tradicionales a través de una forma bien pensada y completa. La forma sigue realmente a la función, desde la torre que oculta una escalera hasta la pared de la ventana que revela una sala de lectura. El bello sentido del equilibrio y la simplicidad también es evidente en su elección de materiales. El exterior presenta líneas sencillas de granito y arenisca, mientras que el interior incluye techos de pino blanco, muebles diseñados por el arquitecto y vidrieras de John La Farge. Cuando se terminó, la revista Harper’s calificó el edificio como «la mejor biblioteca de pueblo de los Estados Unidos»
Asilo estatal de Nueva York (Búfalo, Nueva York: 1870)
Un punto de inflexión al principio de su carrera, el mayor proyecto de Richardson, conocido ahora como el Complejo Richardson Olmsted, que ocupa más de medio millón de metros cuadrados. Richardson recurrió al arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, un colaborador habitual, para que le aconsejara sobre el emplazamiento, lo que hizo que la institución se orientara hacia el sureste para aprovechar al máximo la luz del día. Compuesto por 11 edificios, con una torre de administración central y cinco pabellones replegados a cada lado, el complejo de arenisca roja y ladrillo, más abierto y ventilado que otras estructuras similares de la época, fue pionero en un método relativamente más humano de tratamiento de las enfermedades mentales. El manicomio dejó de albergar pacientes en los años 70 y las oficinas administrativas cerraron en los 90. En la actualidad, el complejo está siendo restaurado, y el edificio central se ha convertido en el Hotel Henry Urban Resort and Conference Center, así como en la sede del Buffalo Architecture Center.
Sever Hall en la Universidad de Harvard (Cambridge, Massachusetts: 1884)
El diseño de Richardson para esta notable estructura del campus, un monumento histórico nacional, es un clásico de Harvard Yard. Esta obra para su alma mater cuenta con una fachada de más de 1,3 millones de ladrillos rojos cortados, tallados y moldeados, que requirieron 60 tipos y tamaños diferentes. Dos bahías redondas enmarcan la entrada central, empotrada, y se erigen como torretas que realzan el aspecto de fortaleza. El edificio académico de uso general sigue en uso, y fue elogiado por Robert Venturi como «su edificio favorito en América» por la forma en que equilibra una fachada ornamental con un interior funcional y flexible.
Capitolio del Estado de Nueva York (Albany, Nueva York: 1899)
Esta amplia sede del gobierno es tanto una obra maestra de la arquitectura como una metáfora del gasto y la mala gestión del gobierno. Construida a lo largo de más de tres décadas, la naciente estructura vio pasar numerosas administraciones y arquitectos antes de ser finalmente terminada. El trabajo de Richardson en el edificio revestido de piedra caliza, especialmente en los pisos superiores y en el tejado, llegó a dominar la forma final de la estructura. Inspirado en el Hôtel de Ville, el ayuntamiento parisino, el diseño de Richardson fue honrado cuando el edificio fue declarado monumento histórico nacional en 1979.
Tribunal del condado de Allegheny (Pittsburgh, Pensilvania: 1888)
Richardson lo consideraba su obra magna, una estructura cívica hermosa y abierta que ayudó a formar la piedra angular de un complejo mayor en Pittsburgh. Construida en torno a un patio, la estructura es abierta y ventilada, con una torre de cinco pisos que da a la calle Grant y dos torres más pequeñas en la parte trasera. Una pasarela inspirada en el Puente de los Suspiros de Venecia conecta el edificio con la prisión.
Tienda mayorista de Marshall Field (Chicago, Illinois: 1885)
Construida para el famoso minorista en un estilo que hace referencia a los palacios italianos, esta estructura de siete pisos en el Loop de Chicago fue un hito comercial. El espacioso interior, construido para almacenar grandes cantidades de mercancías, era un ejemplo de «construcción en jaula», con los muros exteriores de carga de arenisca roja y granito que soportaban un interior esquelético de madera y acero. Este diseño interior explica por qué la detallada fachada de Richardson, que presentaba una gran masa, también contaba con cuatro conjuntos de ventanas arqueadas con dinteles de hierro para dejar pasar la luz a las grandes plantas. La tienda, un icono de Loop antes de ser demolida en 1930, influiría en el diseño de Louis Sullivan para el Teatro Auditorium.
Mansión Warder (Washington, D.C.: 1886)
¿Cómo se sabe que un edificio es querido? En el caso de la única obra de Richardson que queda en la capital del país, el hecho de haber sido trasladada físicamente para evitar la bola de demolición es una buena señal. Una gran mansión construida para un fabricante de maquinaria agrícola -el arquitecto supuestamente diseñó puertas anchas para acomodar su propia estructura- estuvo en peligro de ser destruida en 1923 tras el fallecimiento de la viuda del propietario original, y los promotores intentaron destruirla para dar paso a un desarrollo comercial. En 1923, el arquitecto George Oakley Totten Jr., alumno de Richardson, desmontó y volvió a montar todo el edificio, piedra a piedra, y lo trasladó a su ubicación actual en su Ford Modelo. Tras años de deterioro, y un elenco rotativo de inquilinos, ahora ha renacido como una serie de apartamentos de lujo.
La arquitectura de Henry Hobson Richardson en el área de Boston: una galería
La obra en Staten Island del primer arquitecto H.H. Richardson